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※
意識が、覚醒した。汗で濡れた前髪を掻き上げて、テュランは大きく息を吐いた。
「……サイアク、だな」
嫌な夢を見た。古い記憶だ。思い出したくもない、幼い頃の傷。
信頼していた少女に裏切られた、あの――
「――ッぐ、うあぁ!!」
突如、激痛がテュランを襲った。びくりと身体が痙攣し、咳き込むように肺の中の空気を吐き出す。左手に宿る痛みが、やがて胸元まで這い上がり心臓から全身へと駆け巡る。
沸騰した血液が細胞を焼き、四肢が根元から引き千切られるような感覚に恐怖を覚えた。
息が、出来ない。涙が滲んで、視界がぐにゃりと歪む。
「テュランー？ そろそろ起きなよ……テュラン!?」
ノックも無しに、誰かが部屋に入ってくる。悲鳴じみた声で名前を呼びながら、その誰かはテュランの傍に駆け寄ってきた。
無意識に、手を伸ばす。体温の低い小さな手が、力強く握り返してくれる。
「テュラン！ だいじょうぶ!? 痛いの、どこが痛い？」
「だ、いじょうぶ……」
大丈夫、ここはあの無機質な場所ではない。人間の大人達はどこにも居ない。何度も繰り返し自分に言い聞かせて、気を逸らせようと辺りを見回す。
見覚えがある部屋だった。そう、確か日当たりが良くて清潔感があって。景色も良くて昼寝に丁度良さそうなソファがあったから。寝転がっていたら、そのまま本当に寝てしまったのだった。
「だ、だいじょうぶー？ お、お薬持って来ようか？」
傍らに膝をつくのは、もちろんあの少女ではない。真っ白い髪に、海色の瞳。ソファの縁に両手を置いて、心配そうに見上げてくる様子は飼い慣らした小型犬に似ている。
「……大丈夫、だ。いつものヤツ、だから」
痛みは徐々に引いていく。上体を起こして自分の身体を見下ろすも、怪我など一つも負っていない。ファントムペインと呼ばれるこの幻覚は、テュランが抱えるトラウマが生み出した副産物であった。
まだ幼かった頃の、あの時の記憶。確かまだ五歳くらいだったから、十二年も前のことだ。テュランは人外を収容する施設で生まれ、あの少女と出会った。二つ程年上で、気弱だったテュランの世話をしてくれたから、彼は彼女を『おねえちゃん』と慕っていた。血の繋がりは無い。
そんな彼女に、逃げようと言われ。手を引かれて、迷路のような通路をひたすらに走った。しかし、テュランは途中で転んでしまって、そこで立ち上がれなくなって。
必死に掴んでいた手を、振り払われてしまったのだ。
「サイアク……」
再び、呟く。少女はテュランを見捨て、下りかけたシャッターを潜り抜けて行ってしまった。それ以来彼女の行方も、生きているのかさえわからない。もう、どうでも良かった。忘れてしまいたかった。
だが、この苦痛が忘れさせてくれない。擦りむいた膝よりも、振り払われた手の方がずっとずっと痛かった。
その痛みは自らを引き金にして、テュランの身体に刻まれた『全ての痛み』を呼び起こし、彼を苦しめ続けるのだ。
今も、まだ痛い。
「テュラン……？ 本当に、大丈夫？ 顔色悪いよ……」
ぺたぺたと、頬を触れる手が優しい。
「……心配すんな、ヴァニラ。俺は大丈夫だから」
「で、でもぉ」
テュランが大丈夫と言っても、ヴァニラの表情は暗い。でも、『恋人』にそんな表情をさせてしまうのはなんだか居心地が悪い。
だから、ついついちょっかいを出してしまいたくなって。
「何だよ、それとも……オマエが慰めてくれたりするの？」
「へ？ わ、わわわ！」
ヴァニラの手を包み込むように掴むと、そのまま力任せに引き寄せてみる。不意を突かれた小柄な身体はいとも簡単に倒れ込み、互いの吐息が顔に触れる程に距離が近付いた。
つまり、彼女はテュランの上に跨るように乗ってしまったわけで。
「ちょ、ちょっと!? ななな、何、何を！」
「何って……この状況ですることなんて一つしか無くね？」
逃げられないように、細い腰に腕を回す。もう片方の手で柔らかな白髪を撫でながら、色気も無く喚き立てる唇に舌を這わせてみる。飴でも食べたのだろうか、甘酸っぱい苺の味がした。
たったそれだけ。ちょっとからかっただけで、ヴァニラの顔面が真っ赤になった。
「こ、ここコラー！ まだ昼！ お昼だから!!」
「じゃあ、夜なら良いのか？」
「そういうことじゃない！ ていうか、こんな場所で盛るなバカ！」
「わかったわかった、ベッドが良いんだろ？ でもたまにはこういう場所もありじゃね？ 毎回同じだと飽きるじゃん」
「それ以前の問題だからって、きゃああ!! どこ触ってんのよ！ 変態！」
「いってぇ！ コラ、耳は引っ張るな!!」
テュランの耳を引き千切らんばかりに引っ張るヴァニラ。尻尾でなかっただけマシだが、これはなかなかに手酷い。
耳と尻尾は敏感で、ワータイガーの弱点なのだ。
「ったく……トラウマに怯えるカレシに対してヒデェ仕打ちだな、おい」
「彼氏を心配してる彼女に襲い掛かってくる方が悪いんでしょ、この猫科！」
猫科……間違ってはいないが。
「ネコじゃなくて、トラだっつの。なら、オマエは犬科だな」
「犬じゃない！」
一瞬だった。腕の中に居た筈の恋人が、瞬きの間に真っ白な毛むくじゃらになった。
「狼よ、バカ虎！」
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