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# task in progress
「……っ、信じられない……！」
シェリルは勢いよく立ち上がった。娼館で一番高級な部屋には、淡い照明だけが灯されている。いつものように、花の香りが仄かに漂っていた。ところが甘い空気は微塵もない。
彼女は向かいのソファに腰掛けた白髪の男を睨みつける。胸中で己の愚かさを罵った。嵌められた。まさかここ一週間相手にしていた無愛想な客の正体が、医者だったとは。
シェリルはゆるりと首を振る。
「嘘よ」
「お嬢さん」初老の男は白髪を僅かに揺らした。灰色の目に憐れむような色を刻む。「嘘ではない。起伏の激しい感情、途切れがちな記憶……君のその症状は、懐古症候群によるものだ。専門家として、断言させて頂こう」
初老の男の後ろで、娼館の主が苦々しく息をつく。皺の刻まれた顔を歪め、鷲鼻を掻いた。
「残念だ。シェリル・リヴィ。君は一番の稼ぎ頭だったが……」
「嘘よ！」
哀れみの一切こもらない店主の言葉に、シェリルは金切り声をあげた。首を何度も振る。
「そんなわけないでしょ……？ 懐古症候群？ 馬鹿言わないでよ……ちゃんと働いてるじゃない……！」
初老の男が店主と視線を交わし、一つ咳払いをした。
大変言いにくいがね。そう切り出す男の声音は重々しい。
「懐古症候群の人間であるほど、そういう発言をするものだ」
「違うって言ってるでしょ！」
「先程答えてもらったアンケートだが」初老の男は銀縁の眼鏡をかけながら、テーブルの上の端末を引き寄せた。いくつかのグラフが表示された画面をシェリルに見せる。「こいつの精度は99.57％だ。0.43％の確率で間違えることはあるが……これまでの私とのやりとりも鑑みるに、間違いない」
「……たかがテストじゃない……！」
「落ち着きなさい、お嬢さん。いいかね。このタブレットに示したように、懐古症候群の患者は症状の進行具合によってフェーズ分けされる。鬱傾向を示す最初期がフェーズ１。自殺に至る末期がフェーズ５。様子から鑑みるに、お嬢さんはフェーズ４――正念場だ。このまま放置しておけば、『境界の１時間』を超えてフェーズ５に……」
初老の男の言葉が、シェリルの頭上を通り過ぎていく。
彼女は、ぎりと奥歯を噛んだ。私が？ 病気？ 降って湧いた現実に、目眩がする。同時にぼんやりと思い出すのは、黒灰色の髪をした親友のことだ。自分が懐古症候群だと知ったら、お人好しの親友はどんな顔をするだろうか。考えただけで胸が痛む。こんなくそったれな場所、一緒に出よう。そう約束したのに。
そこで恐ろしい可能性に気付いて、シェリルは顔を青ざめさせた。唇をわななかせながら、店主へと目を向ける。
「……私、どうなるの……？」
初老の男が言葉を止めた。冷めた目をした店主が鼻を鳴らす。
「分かりきったことを……もちろん君には、早々に娼館から出ていってもらわなければ」
「っ……なんですって……！？」
「こちらのエメリ医師から、話は十分聞かせてもらった。懐古症候群は健康な人間にも影響を及ぼすそうじゃないか。そんな人間を客の前に出すにはいかない。そしてうちに、働かない人間を置いておくほどの余裕もない」老獪の店主はわざとらしく眉を潜めてみせた。「君ほどの逸材を手放すのも惜しいが、病となれば仕方ない。良い機会じゃないか。ゆっくり休めばいいさ」
シェリルは体を震わせた。爪を噛む。彼女に行くあてなどあろうはずもない。追い出されれば露頭に迷い、飢えと寒さに震えて野垂れ死ぬだけだ。誰からも看取られないまま。
自身の母親のことがさっと頭をよぎる。娼婦でありながら、一夜限りの愛に惑って子を宿してしまった母親。客に捨てられたあげく、裏路地でのたれ死んだ愚かな女。
シェリルの唇が冷たくなっていくのがわかった。母親のようになりたくない。その一心で、誰よりも努力して働いていた。なのに。
――なのに、幸せになるのはラナだけ。不意に、シェリルの胸中で暗い声が響く。そうだ……ラナは、いつだって自分を裏切る。ただの薄汚い小娘だったのに。せっかく、手塩にかけて育ててやったのに。沸き起こった仄暗い感情は、瞬く間にシェリルの思考を蝕んだ。
この考えがおかしいと、囁く理性の声が掻き消える。
先程まで抱いていたラナへの心配もどこかへ消える。
ばりん、と音を立てて爪が割れた。暗い何かが、シェリルの体をいっぱいに満たす。
彼女の影が、足元で不自然に揺らめいた。
「……嫌よ」
「シェリル・リヴィ？」
シェリルはゆるりと視線を上げた。老獪の店主の表情が強ばる。一体何を見たというのか。ひどく間抜けな顔にシェリルは笑った。場違いなほど、艶やかな笑みだった。不意に電灯が瞬く。何かの影がよぎったような明滅に、店主が怯えたように周囲へ視線を這わせる。
「……渡さないわ。何も。あの子には、何も」
不意に笑みを収め、シェリルは低く呟く。
その足元で、影が揺らめき形を変え、瞬く間に膨れ上がった。店主が悲鳴をあげる。医師が目を見開く。彼らに向かって、植物の蔦を思わせる影が襲いかかる。
そして、生暖かい何かがシェリルの頬にかかった。部屋中に悲鳴が溢れる中、シェリルはゆっくりと壁の時計を見上げる。21時53分。赤い何かで濡れた電光板の示す時間に、彼女はゆるりと首を振った。何をしてるんだろう。早くお客さんを見つけなくちゃ。
部屋の扉を開け放ち、シェリルはふらりと廊下に出た。
二階の廊下は右半分の壁が取り払われ、娼館の中心に据えられた吹き抜けに通じていた。眼下には小さな中庭と、そこをぐるりと取り囲むようにして走る廊下が広がっている。
あちこちから娼婦の軽やかな笑い声が響いていた。客の男たちが上機嫌に彼女たちへ腕を回す。それに、シェリルが静かに目を細めた時だった。
「おっ前、いいかげんにしろよ！？ このプログラム書くのに、どんだけ時間がかかったと思ってんだ……！」
不意に廊下の片隅で怒号が響き、シェリルはゆるりと振り返る。
廊下に背を向けるようにして、黒髪の男が携帯端末に向かって喚いていた。上背は高く、仕立ての良いシャツの袖をまくっている。小脇に抱えているのはパソコンだ。
あぁそうだ。彼にしよう。シェリルは、静かに口角を上げ、音もなく男に近づいた。
「ねぇ、お兄さん」
シェリルの甘い声音に、通話を終えた男が振り返る。目を丸くする彼に、シェリルはにこりと微笑んだ。
「今晩のお相手は、もうお決まりかしら？」
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