おくりもの

※

季節は少しだけ進み、紅葉が本格的に色付き始める頃。私は一つの思いを胸に、大槻家を訪ねた。
優里さんは以前より笑わなくなったけれど、静かに暮らしているようだった。

「いらっしゃい、奏」

「いきなり、すみません。その、お話ししたい事があって…」

小さな仏壇に一礼してお線香をあげてから、優里さんに向き直る。

「優里さん。一穂さんの贈り物って、ご存知でしたか？」

優里さんは一瞬虚を衝かれたように表情を硬くして、それからゆっくりと頷く。

「うん。亡くなる少し前に、教えてくれた」

優里さんは私を手招きして、クローゼットの前に立たせる。そこには、色とりどりの箱が並べられていた。

「全部で十八個だよ」

優里さんが微笑む。一穂ちゃん、頑張ったよね。
十八。その数の理由は、一穂さんの生い立ちにあった。両親と折り合いが悪かった一穂さんが、一人で生きていく為に家を出た。それが十八の年だった。

「十八歳までは子供だから誕生日プレゼントがいるだろうって、あの人の考えだったみたい」

優里さんはもう一度微笑むと、じわりと表情に翳りを見せた。

「…一個も、渡せなかった」

絞り出すような小さな声に、胸が張り裂けそうになる。

「中は、見ましたか？」

優里さんは首を振る。

「ううん、これはあの子への贈り物だから。私が勝手に開けるのものね」

その言葉に、表情に。
言おうとしていた言葉は逃げ道を探してしまう。
しかし少しの間を置いて、私は決意を引き戻した。

「優里さん、その贈り物を、私に貸してくれませんか」

「どういう意味…？」

優里さんと私の視線は、ゆっくりと交わった。