ただ、神守る矢となりて

奥宮にて

「迎えに行けず、すまなかったな」

　なんのことを言っているのかはすぐにわかった。そして、少しは気にしていたのかとほっとする自分に嫌気がさす。そんな未練を跳ね飛ばすように、口調は意識せずとも強くなった。

「別に。最初から期待なんてしてなかった」
「賢人の集まりがあったんだ。終えてからすぐに向かったが、すでにお前は宮を出たあとだった」
「あっそ」
「報酬はきちんともらえたのか？」
「……関係ないだろ」
「そうか。ならばあとで届けさせよう」

　普段宮に入ることを許されない立場の春貴には、その申し出を突っぱねることができなかった。報酬は必要だ。小さな屋敷とはいえ、維持にも相応の金がかかる。上級貴族の屋敷警護に就いているとはいえ、春貴には牛車を持てるほどの余裕もないのだ。
　もともとさほどの家柄ではないが、さすがに金なしでお家を潰すなど、死んだ先祖も泣くに泣けないだろう。

「あれからなにか変化はないか？」
「別に、なにも」
「ならばあの時、神はお前になんと言っていたんだ？」

　二白の言葉に、春貴は思わず歩みを止めていた。
　あの子供を神と言ったか。まぁ普通ではないとは思っていたが、賢人が言うならば間違いないのだろう。
　こちらへと向けられた思いのほか真剣な眼差しに、春貴のほほがわずかに色づいた。

「な、なにって……なんだっけ……」
「いい、無理に思い出す必要はない。お前も混乱していたんだ。なにもないなら、それでいい」

　再び歩き出した二白の隣へと、春貴が慌てて並ぶ。額の紋様のことを言おうかとも思ったが、これ以上心配をかけるのはためらわれ、口から出ることはなかった。

「食事はきちんととれているのか？」

　二白が再び口を開く。

「食べてるよ」
「少し痩せたように見えるが」
「そんなことないだろ、平常だ」
「お前はほおっておくと偏った食事になるからな。塩気の強いものばかりでは体に響くぞ」
「言われなくても、自分の管理くらいできてるつもりだ。子供じゃないんだから」
「大人は突然癇癪を起こして屋敷を飛び出したりなどしない。最近まで顔すら見せようともせずに、どれほど心配したことか」
「いちいち報告する義務はないだろ。ただ、自分の屋敷に戻っただけだ。お前の屋敷を出たのだって、元はといえばお前が賢人になったから、」
「なにもすべてを報告しろとは言っていない。屋敷を出たのも咎めるつもりはない。ただせめて、顔を見せることくらいはできただろう」
「見せなくても、どうせ勝手に見てたんだろ」
「……たまたまだ」
「否定すらしないのかよ」

　ふんっと鼻を鳴らした春貴に、二白が「それよりも、」と続ける。

「奥宮が開いたことで、人々の心も不安定になっている。宮内も後見人争いで緊張が続き……中には奥宮が開いたことを、力のない皇子のせいだと言う者もいる。今はまだ変化はないが、これから大きなことが起こるかもしれない。お前も、十分用心するように」

　子に言い聞かせるような声色はあいかわらずだ。彼にとってはいつまでもこの身は子供なのだろう。

「ご忠告どーも。俺はお前と違って自分の身は自分で守れるから安心してくれ」
「……そういうことを言っているのではない」
「そういうことだろ。賢人様は神様のことだけ考えておけよ」

　二白のため息が聞こえたが、ため息をつきたいのは春貴のほうだった。
　いつになったら子供扱いをやめてくれるのか。それが原因でこちらはもやもやしているというのに、それすらこの男が気づくことはないのだろう。それが春貴にはどうしようもなく悔しいことだった。
　顔をしかめた春貴にやはり気づくことなく、二白の話は皇子の定期参拝へと進んだ。

「こんな状況だが、予定通りおこなわれることとなった。護衛として今回はお前も呼ばれるだろうから、十分用心して、」

　二白の言葉を聞ききることなく、春貴は目的地である三鷹の屋敷の門をくぐっていた。賢人ならば無断で入ろうがお咎めなしだろうが、二白が律儀に立ち止まることを春貴は知っていた。
　だからあえて立ち止まってやることはしなかった。

「春……」

　背中へとかけられた声を無視して、そのまま屋敷の奥へと進む。これ以上話していては、あの上質な胸ぐらを掴みかねなかった。
　成長しないな、と思う。お互い様だ。一方的に責め立てるほど、春貴はもう子供ではなかった。
　そんな春貴の背中を見つめていた二白の肩に、長い尾羽を持った優雅な鳥がそっと止まった。主人の様子をうかがうようにしてくるくると鳴き、賢そうなその目に悲しげな男の横顔を写す。

「彼についていてくれ」

　二白の声を受けて、それはすぐに肩から飛び立った。
　あの子をまた怒らせるかもしれない。そんな不安が二白にはあったが、それでもそばにいられない分、様子だけでも知っておきたいと思っての行動だった。

「ままならないな……」

　ひとり残された二白はもう一度青年の名前をつぶやいたあと、控えていた牛車に静かに乗りこんだ。