きれいの盾

　そうだ、もう隠れる必要はない。堂々としてればいいんだ。ゆっくりと、肩のこわばりがほどけていく。
　喉の通りを良くするために、ちいさく咳払いをした。小出くんに向けてやさしく微笑む。

「用がないならもういいかな？　わたし今日は早く帰りたいんだ」

　わたしから刺が抜けたのを感じたのか、小出くんの表情がころりと笑顔に変わる。

「じゃあ一緒に帰ろうよ。ってか、飲みに行かない？　美味しい焼き鳥屋さん知ってるんだ」
「行かない」

　間髪入れずに答える。小出くんが面食らったようにわたしを見た。

「……え？」

「わたしのチームの人たちを悪く言うような人とはどこにも行きたくない」

　改めて睨みつけると、小出くんの目が戸惑ったように揺れた。

「そ、んなぁ……。ちょっと冗談言っただけじゃん」

　わたしが歯向かうとは思わなかったのだろう、小出くんは取り繕うように、肩をすくめながら苦笑いを浮かべている。
　謝ることもなく逃げる人に、容赦なんてしない。あふれてくる情動に背中を押されながら、緊張でバクバクと鳴る心臓を、震える指先を、浅い呼吸で抑えた。
　言葉が上擦らないように、ゆっくりと言う。