きれいの盾

　一緒のチームで仕事をするようになって一年、とにかく吉川くんに嫌われないように、わたしはなるべく目を合わせることなく、会話が必要なときは、マスクを絶対にするようにしていた。

「澤原ちゃん、可愛い顔してるのに、可哀想だねぇ……」

　気の毒そうに慰めてくれる小野くんに、わたしは「可愛くなんかないよ」と、首を振って否定する。お世辞を言わせてしまったことが申し訳ない。
　そのときだった。

「小野。『可哀想』って、それ失礼だから」

　吉川くんの低くて冷たい声が、すぱんと小野くんを切った。

「本人が悩んでるんだから、追い打ち掛けるなよ」

　つっけんどんに言う吉川くんに、小野くんは不思議そうな顔をした。数秒経って「えぇ！」と大声を上げて、そういうつもりじゃねぇよと焦りはじめる。
　状況が呑み込めなくて、ぽかんとしていると、吉川くんの顔がこちらに向いた。重い前髪から覗く、切れ長の目がわたしを捕らえた。

「澤原も。何謝ってんの？」
「え……」
「悪いことしてないなら、堂々としてろよ」