星の送り人

　父の声が森閑のなかで穏やかに響いた。そして、父はいったん薪を地面に置いて、自身の手のひらを見つめた。分厚く大きな手のひらの全体は、表皮が裂けて赤黒い火傷のあとが残っていた。それは皮肉にも、星の形のように見える。しばらく父はじっと手のひらを見つめたあと、セイラにぽつりとつぶやいた。

「……すまないな」

　その意味に気づいていながらも、セイラは明るい声で答える。

「なにが？」
「お前に、こんな役回りをさせることになって……」

　しんと、森がもとの静寂を取り戻す。父はセイラの傍に寄ってきて、彼女の手を取った。細く長い指とすべらかな手のひら。十五歳の少女らしい、傷一つない美しい手だった。父はいたたまれない表情で、愛おしそうにその手を撫でる。セイラは微笑んで父の手を両手でぎゅっと握った。

「そんな顔しないでよ。わたしは全然気にしてないよ。むしろ村の役に立てて嬉しい」

　セイラがにこりと笑ってみせると、父は少し躊躇ったあと、力なく笑った。頼もしいな、とこぼす。父の手をすり抜け、再びセイラは身を翻す。

「ちょっとだけ神殿にあの子を見に行ってくる」
「今日はもう遅いから、明日にしなさい」
「ちょっとだけだから」

　そう言うと、父の制止を振り切ってセイラは村の中心部に駆けていった。