Hello, Jupiter

　「オデッセイ」プロジェクトは順調に進み、いよいよ出発の日がやってきた。「はやて」のメインエンジンは、もはや日本のお家芸となったイオンエンジンだ。初代「はやぶさ」以来の歴史と伝統を誇る、信頼性の高いエンジンである。

　イオンエンジンの長所はその効率の高さにある。推進剤(プロペラント)を燃焼して飛ぶタイプのロケットはとてもイオンエンジンにはかなわない。それはなぜか。

　「燃焼」は、化学反応によって出た熱が次の反応を呼ぶ、いわゆる「連鎖反応」という奴だ。必然的に余分な熱も、そして光も発生することになるが、これらは全く推力には結びつかない。つまり、エネルギーのかなりの部分が役に立たない熱や光に変わってしまうのだ。