願い喰い

　五分歩いて住宅街に戻ってくる。
　手持無沙汰に空き缶をぶらぶらさせながら歩いた。みっともない思いを引きずりながら。
　父母を交通事故で亡くした僕は住んでいた一軒家を売り払い、今は小さなアパートで暮らしている。
　両親二人を同時に失い、呆然としている僕を支えてくれたのは早紀とその家族だった。感謝している。だから、幸せになってほしい。宏樹は申し分ない相手だ。
　皆が天を仰ぐ夜。僕は地面を睨みながら暗い道を行く。
　視界の端で何かが光った。
　右手にある小さな路地にそれは転がっていた。掌ほどの大きさの金平糖のようなもの。それは光り輝いている。まるで星のようだ。
　おもちゃだろうか。だが、その光はあまりに美しい。引き寄せられるように近づく。すると、そこから小さな声が聞こえた。
　友達百人出来ますように！
　聞き覚えのある子どもの声だった。
　僕は息を呑む。これはさっき土手で聞いた願いだ。顔を上げると、点々とその星は転がっていた。
　路地に足を踏み入れる。
　星々はひとつずつ小さな声を放つ。
　彼女が欲しい。
　そんなありきたりな願い。
　病床の父が快方に向かいますように。
　そんな切実な願い。
　僕はそれらに耳を澄ませた。
　きらきらと輝く星々。その中に込められた願い。それはあまりに優しく、温かだった。
　路地を抜けた先にも星は落ちていて、僕はそれに従い歩いた。
　そして、アレに出会った。
　電柱の後ろ。猫だろうか。そう思った。だが、違った。
　確かに大きさは猫くらいだ。だが、その四肢は、人間の手足。前足二本が腕、後ろ足二本が脚。それを繋ぐのは楕円の体。身体の端から端まで、裂けた口。
　僕は悲鳴を上げることもできなかった。
　ソレは地面に転がった星を飲み込んだ。
「ウマイ、ウマイ！」
　黒板を引っかいたような不快な声を上げる。僕の足は震えて動かない。
　その一匹が声を上げたのを皮切りに、闇からソレらは這い出してきた。
　一匹、二匹、五匹、十匹。
「ウマイ、ウマイ、ウマイ、ウマイ！」
　けたたましい声が夜の住宅街に響く。
　ソレらはありがたいことに星にしか興味がないようで、僕には目もくれない。襲われることはない。それがわかると、僕の足は動き出した。
　この場から逃げ出したい。一刻も早く。
　家までの最短距離。細い路地を通るショートカット。そこにも星々が落ちている。
「ウマイ！」
　アレの声が聞こえた。
　これらの星も喰われてしまうのだろうか。だが、今の僕にはどうでもよかった。

　宏樹と共に幸せな人生を歩めますように。

　その声を聞くまでは。
　僕はとっさに早紀の声のする方へ走り出した。そして、ひときわ輝くオレンジの光を拾い上げ、割れないようにそっと手のひらで包み込んだ。
　これだけは喰わせてはならない。使命感が僕を突き動かした。
　アパートのきしむ階段を駆け上がり、ポケットから素早く鍵を取り出す。だが、こういう時に限って、なかなか鍵がささらない。
「ウマイ、ウマイ！」
　それの声が近づいてきている。やっと、扉が開いた。僕は部屋に飛び込んだ。
　ワンルームの部屋で荒い息を上げる。
　手には早紀の願いが光り輝いている。僕はほっと息をついた。
　これだけは、誰にも奪わせやしない。

　落ち着いてくると、腹が減ってきた。よくよく考えたら仕事から帰り、むしゃくしゃして飛び出したから、何も食べてない。
　星をちゃぶ台の上に置き、冷蔵庫をあさろうと立ち上がる。
　ドン、と窓から鈍い音がした。続けてドン、ドン、と。ドン、ドン、ドン、ドン。
　カーテンを開ける。
　無数の黒い人間の手足が窓に張り付いていた。そして、ソレはその裂けた口でニタァ、と笑った。
　僕は早紀の星を手に持ち、ウエストポーチに詰め込んだ。
　窓にはソレらがびっしり張り付いており、ガラスを破ろうと手足をばたつかせている。
　長くはもたない。そう思った。
　僕は部屋を飛び出した。鍵を閉めるのも忘れて、ソレらから逃げる。だが、飛びついてくる。背中に張り付いてくる。
「クソッ」
　僕は悪態をついて、ソレらを引きはがし、地面に叩きつける。手にべっとりとヘドロのようなものがついた。だが、そんなことも気にしていられない。
　ソレはどんどんと僕の周りに集まってくる。狙いはきっと早紀の星だ。
　土手にはあれだけ人がいたというのに、辺りは閑散としている。誰もいないかのようだ。ただ、自分の足音と耳障りなアレの声が響くだけ。
　地面に落ちている星の数は明らかに減っていた。アレらが喰ってしまったのだろう。
　…ように。
　声を聞いた。

　早紀が、俺が、そして、涼真が幸せになれますように。

　それは宏樹の声だった。目に涙が浮かぶ。
　どうしてお前はそんなにいい奴なんだ。
　僕の体はそちらに動いた。
　口をあんぐりと開けたソレを蹴飛ばし、僕は緑に輝く宏樹の願いを拾い上げようとしゃがんだ。
　その背に衝撃が走る。しがみつかれた。どんどんどんどん重みが増し、僕は耐えかね、地面に押しつぶされる。
　早紀の星が入ったウエストポーチ。宏樹の星。二つを抱え込む。
　ソレらがついに僕に噛みついてきた。腕に、背に、肩に、頭に。
　懐に黒い腕がねじり込まれる。宏樹の星が、早紀の星が入ったウエストポーチが引きずり出される。
「やめろ！」
　そんな言葉、ソレが聞くはずもなく。
　二人の願いは真っ赤な口の中に消えた。
　守り切れなかった。悔しさに歯を食いしばり、涙を零す。
　それでもソレらは消えてくれない。
　僕は自棄になって暴れまわる。だが、その数には敵わない。
　ソレが頭に張り付く。
「イエ」
　僕の耳元で言った。
「オマエ、ネガイ、イエ」
　ソレらが何を欲してるのかを理解した。
「イエ、イエ、イエ、イエェェェ！」
　やがてそれは大合唱になる。
　耐えた。耐えたんだ。だが、全身に走る痛みと、肌が粟立つひどい音、そして、死ぬかもしれないという恐怖に僕は屈した。そして、願いを口にした。

　早紀の願いは叶わなかった。宏樹の願いも。そして、勿論、僕の願いも。
　アレはきっと願いを喰う存在。アレに喰われた願いは叶わないのだ。