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西の空にて
男は紅玉に燃えるさそり座のアンタレスを越えて、星々の谷間を馳せていた。随分遠回りをしてしまったと、己が道を振り仰いで思う。
けど天の川を越えるのはあまりにも危険だったから。
ヘラが零したというミルキーウェイは、今もなお、彼女の嫉妬という毒でその色を変えていた。貞淑を司る女神の所業は、数千年を経ても畏怖と尊敬を込めて未だ語り継がれる。
男は苛立ちと焦りを滲ませ呟いた。
「急がないと」
男は衣を翻して走る。いつか、妻が織った壮麗な婚礼の衣装を太陽風にあそばせて。蜜月に受けた罰は、愛し合う彼らを幾度も裂いては苛んだ。
男は思う。
何故、年に一度の逢瀬しか出来ぬのか。
夫婦となれと決めたのは、他ならぬ妻の父、天帝であったろうに。
多少の不労働で我らを東西へ断ち、姿を見る事すら叶わぬという刑を、俺は断じて赦しはしない──！
千年の時が流れても、男の胸には憎しみの炎が消えることなく燻っていた。
それは、女も同じであった。
「急がなくては」
女も自らが織ったかつての婚礼衣装に身を包み、爪先立ちで星の間に間にを縫っていた。禁を破ったが為に引き裂かれたエウデュリケを偲んで奏でられるオルフェウスの妙なる琴の調べから逃れ、世にも美しい羽衣をたなびかせて。
女も思う。
どうして、夫婦であるにもかかわらず、共に暮らしてはいけないのでしょう。
あの輝かぬ人々と同じように、私とてずっとあの方のお側にいたいのに。
それまで逆らうことなく父の命ずるまま生きてきたけれど、永劫に課されたこの理不尽な罰を、私は決して許しはしません──！
新婚の幸福絶頂の最中に父から受けた仕打ちを、女は悲しんでは疎んだ。
女は足下に広がる星影を見下ろした。三百六十五日に一度の、約束の刻が迫っていた。彼女はもどかしいばかりに歯噛みをする。女は天の川と呼ばれる光の橋を渡れないことを心底悔やんだ。せっかく、空を浮かぶ星屑を掬っては集めてを、千年繰り返して完成させた物なのに。
今宵のシリウスは、あんなにも遠い。
「気付いてくれるだろうか」
「気付いてくれるかしら」
『貴方』と初めて会った時に着ていた、この衣装に。
嗚呼、きっと気付いてくれるはず。
そう願いを込めて、今夜この天の服を選んだのだから。
すぐに『貴方』に、判るように。
何処に居ても、一目で見付けられるように。
……『貴方』に恋に落ちた、あの日のように。
忘れはしない。
『貴方』と祝言を挙げた、あの日のこと。
──妻となる人の、正に天女そのものの笑みを
──夫となる人の、カササギに似たその笑顔を
世界が『貴方』から始まって、華やかに鮮やかに彩られた。言の葉を交わし、見つめ合うだけで歓びに満ち満ちた日々。
あの日、『貴方』と夫婦となったその日から、
──俺の
──私の
世界に、色は絶えない。
「貴方を……待たせはしない」
「貴方を……待つのはもう嫌」
だから、行くと決めた。
自分たちはいま、星の軌道を変えるほどの大罪を犯そうとしている。天帝に知られれば、今より重い刑が待っていることだろう。
……でも後悔はしない。
それほどまでに『貴方』をお慕い申し上げているから。
「あと、もう少しだ」
目指すはこと座。ベガの星。天の川をぐるりと迂回して、男はようやっと此処まで来れたと息をつく。上がった息を整えていると、男に声を掛ける者がいた。
「はじめまして。わし座の一等星・飛ぶ鷲。夏の大三角の輝けるひと星よ」
男は初めて、かのアスクレピオスと相対した。アスクレピオスは神の血を引く者特有の優美さを漂わせながら、丁寧な物腰を憤然と変えて、話し出した。
「お前たちが動いたせいで、あのゼウスに、もうひとつの一等星・落ちる鷲が捕まった。木星の第三衛星に飽いたゼウスが姫を攫うのだ。どうなるかは見当がつくであろう？
急ぎ天の川へ北上し、白鳥を射ろ！」
蛇使いの男はそう言って、いて座の物だという弓矢を男に与えた。
聡明な彼は、玲瓏な衣装を纏った無謀な男に讒言を残す。
「師匠の弓なら、矢を引くだけで命中するだろう。まったく、お前たちは大変な事をしていると自覚はあるか？ ……いや、知っていてもお前たちはその道を選んだのであろうよ。ああ、儂には恐ろしくて仕方がない。
永遠に煌めける星を捨ててまで、恋に狂えるお前たちを」
さりとて、星の命も不滅では無い。生まれた惑星の質量によって、その寿命は定められている。重ければ短くも絢爛な、軽ければ慎ましくも長命な──それは誰にも変えられない宇宙の真理だ。だが星の寿命など、恋に生きる者にはなんの価値もないのだと思い知らされる。
アスクレピオスは、そんな星々を内包して、優しく微笑んでみせた。
別の道を生きようとする若者を、祝福するかのように。
「だがそれを愚かだとは笑わぬ。そういう者たちを、儂は幾千幾万と見てきたから。
だから、儂からお前たちに良い事を教えてやろう」
そう言ってアスクレピオスは北を振り返った。燦然と輝くアルゴー船の乗組員・英雄ヘラクレスがその視線に気付き、逞しさも露わに手を振った。
「堕ちる星がどうなるか、お前たちも知っているだろう？ 同じ星図を彩る友の最期を看取るだなんて、医者として儂はどうしても寛恕出来んのだよ。
良いかアルタイルよ。狙うは一等星のデネブだ。
北十字星の交わる二等星・アルビレオを射してはならん。
そして、お前がその弓で白鳥を射たら、彼女を連れて東のヘラクレスを頼れ。ペルセウスに会い、流星群を利用して逃げると良い。ただし、条件がある」
偉大なる医者は両手に永遠の命の象徴・蛇を持ち、死すら越えて男に厳然と言った。
「決して、振り返って妻の姿を見てはならない。何故かは知っているだろう？ 『彼』のようになりたくなくば、この条件を守り切ることだ」
「何から何までありがとう」
男は心から礼を言い、弓矢を肩に掛け、天の川目指してひた走った。背中にへびつかい座の声が掛けられる。
「鐘が鳴り終わるまでに、流星に乗るんだ。
そうすれば、お前たちの願いは叶う！」
初めて会った友の力強い声援を受けて、勇者と成った男は毒々しい色彩を放つ川に沿って昇っていく。己が星座すら遥かに越えて、男はやがてはくちょう座へと辿り着いた。
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