タイムリミット

ポンペイ

　一番古い記憶は、紀元79年。

　そう、ポンペイの街が一昼夜にして壊滅した、あの噴火の日だ。
　俺は奴隷だった。剣闘士として日々ローマ人たちの暇つぶしに命を弄ばれていた。

　大きな地響きとともに、闘技場の天井が崩れ落ちる。同時に壊れた牢を破り、我先に外へ逃げ出す屈強な男たち。その後へ続き、俺も外に出た。

　外は地獄絵図と化していた。壁画の朱も鮮やかな美しかった街並みは、降りそそぐ噴石により見る影もなくなり、あちこちで炎をあげている。綺麗な服を着た者もボロをまとった者も押し合いへし合い、海の方へ向かっていた。石畳の道はあっという間に人で溢(あふ)れ、行くも戻るもできなくなった。

　その人波の少し後ろで俺は立ち尽くしていた。湧いてきた気持ちは、せっかく自由になれたのに死ぬのかという悔しさ。恐ろしさより前に、悔しさが先にあった。

「誰か……誰か助けて」

　助けを求める声はここに辿り着くまで無数に聞いたが、俺はなぜかその声の方を振り返った。そして揺れる地面を飛ぶようにして、声の主を探す。

「ここです。馬と馬車の間に……」

　ここで彼女と出会う。

　二頭だての立派な馬車で逃げる途中だったのだろう。そこに噴石が直撃し、運よく彼女だけ車外へ投げ出されたのはいいが、倒れてきた馬車と死んだ馬の隙間に身体が挟まって、動けなくなっていた。