半透明の同居人

序章

　やはり、これを目にすると面倒な作業を実感して嫌になる。溜息を吐いて、仕方なくそこにしゃがみこんで段ボールを開けた。
　そこには、愛用しているいくつかの拳銃とナイフ。それから、弾薬が詰まった箱と応急手当の道具が詰め込まれている。他にも、『仕事』に使う便利な小道具の数々が眠っていた。

　ひとまず、仕事道具から片付けよう。一番大切なものだから、放置して万が一のことがあっては困る。
　そう思い、私が気合を入れた時だった。

　――カタン。

　草木が揺れるような些細な物音が耳を掠めた。仕事柄、耳のいい私がその音を聞き逃すはずはなかった。

　寒いからと羽織っていた厚手のジャケットの裏に手を忍ばせる。そこにある冷たく固い感触を確かめながら、意識を集中させる。

　気配はしない。おそらく、まだ距離がある。
　五感の全てを働かせて何者かの気配を探るが、明確なものは感じ取れない。玄関の方だろうか。それとも、ただ物が落ちただけ？
　いや、何かがいるのは間違いない。だが、距離があるならこちらの勝ちだ。先手を打って仕留めればいい。

　私は懐からそれを取り出して勢いよく振り返った。

　私は、二秒後に後悔することとなる。どんな時でも油断するなと、常日頃から肝に銘じているくせに。
　いつものように黙って仕留めればいいものの、予想外のものがそこにあって思い切り叫んでしまった。

「きゃああああっ⁉」
「うわああああっ⁉」

　二人分の絶叫が重なる。私の目の前には、人の顔。あまりの距離の近さに驚いた私は、瞬時に床を蹴って後ろに飛ぶ。私が叫んだことに対して驚いたであろう目の前の男は、同じようにして後ずさった。

　私は銃を構え、男に照準を合わせる。

「だ、誰だお前！　敵か⁉　ぶっ殺すぞ！」

　歴戦の私が認識できなかった相手が目の前にいる。先程のこともあり気が動転していた私は、早口で捲し立てながら男に歩み寄る。

「ちょ、ちょっと待って！　いきなり殺そうとしないで！」
「うるさい！　……なぜ、人の家にいるんだ」

　できる限り平静を装うために低い声で告げれば、男が青ざめた顔で銃口を見つめた。

「だから待って～！　なんでこんなか弱い女の子が銃なんか持ってるの⁉」

　状況が全く理解できていない様子の男は、両手をあげたまま慌てふためいている。逆にその様子が私を冷静にさせていく。私は男を観察しながら、仕事の時のように目つきを鋭くさせる。

　私と同世代くらいの男。色素の薄い茶髪に青い瞳。人など殺せなさそうなおっとりとした顔と、男にしては華奢な体つき。どう見ても同業者ではないが、人は見かけによらないからこの場で判断を下すのは些か早計だ。

「さっさと誰の差し金か吐け。さもなければ殺す」
「さ、差し金もなにも、僕は元からここに居たんだけどなぁ……」
「なるほど、言い残すことはそれだけか」
「ま、待って！　いくらなんでも突然すぎるって！」
「私の前に姿を現した時点で分かっていたことだろう？　死とはいうものは、誰に対しても突然おとずれるものだ。諦めろ」と銃をさらに近付ける。
「や、でも、僕にそれ意味ない――」
「往生際が悪いな。潔く死を覚悟しろ」

　そう告げてやれば、男は壁を背にずるずると座り込む。情けないその様子を冷酷に見下ろしたまま、私は引き金に指をかけた。

　手練れの私の部屋に忍び込んでおいて、随分と間抜けなヤツだ。もしかして、新人だったのだろうか。これが初任務だったりして。捨て駒としてここに遣わされたのなら、なんとも哀れな男だ。

　まぁ、どちらにせよ私には関係ない。仲間もいないようだし、ここで殺してしまえばそれで終わりだ。

「情報がなければ用済みだ。死ね」

　ちょうど真ん中で髪が分けられているお蔭で、額が綺麗にこちらを向いている。そこ目掛けて銃を構え、躊躇なく引き金を引いた。