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博士の異常なる愛情×運命のモーダルシフター
■ ドクター・トランジット
白夜大陸（旧南極） ボストーク湖
ともすれば、皮膚がんを誘発する紫外線を分厚い氷が隔てること、五千メートル。地下ドック拡張工事の足場があちこちに組まれ、槌音が鳴りやまない。
喧噪に負けまいと、コズミック・ジャズの軽快なピアノソロが店内を駆け抜ける。メディアはマーメードスカートを整えると名演奏の主に会いに行った。
カウンター席にくたびれた中年男がいた。トールグラスを満たすトマトジュースのウォッカ割りをじっと見つめ、古びた鍵盤の自動演奏に聞き入っている。
氷に映り込んだメディアに気付き、はっと顔をあげた。「トランジット先生でいらっしゃいますわね？」 女の問いにバツの悪そうな笑みで答える。
「戦略創造軍を辞めても、君の嗅覚は健在だな。そうだ、あの女を黙らせる一計を案じたんだよ！ モーダルシフターが運用開始されたらな。連絡船を撃つか、帝国か、特権者の巣を吹き飛ばすのも面白いな。まぁ、まだ半世紀も先の話だ。奢るよ。われらが中央作戦局長どの」
独り身の男は饒舌だ。メディアの嫌いなタイプだ。
「買い被りすぎです。わたしはもう民間人ですよ」 メディアは、席に着くなりブルーハワイを注文した。
「だが、二年前から君はここの常連だそうじゃないか」 ドクターは、にやりとウエイトレスを見つめる。
「す、ストーカーしてたわけじゃないわ！ せ、先任者からの申し送り事項に……」 ぎょっとした元作戦局長は、含み笑いする給仕をひっぱたく。
「すると、ここにも世界線を読み解く技術があるのだね？」 彼の瞳に輝いた。
「よちよち歩きですよ。先生こそ、どうして、こちらの世界に？」
ドクターは我が意を得たり、とばかりに一冊の文庫本をテーブルに置いた。「チート能力というそうだね。確かに便利だが、私の性に合わない」
メディアの心拍数が急増した。本物のライトノベル！ 見るだに恐ろしい、戦闘純文学を帳消しにする禁書。
「二年前に亜光速船が立ち寄った先の本屋で、たまたま見つけたのさ。研究に疲れてたんだろうな。むさぼり読んだ。弱者が自分の不幸を放置して、現世利益を先食いする。その先に待つのは累積債務の分担だ。頭じゃ判ってるさ。けど、理屈抜きの面白さがあるだろう？」
依存症患者の熱弁めいた彼の言動に、メディアは身震いした。「それで異世界や世界線の研究に手を染めた？」
「チートは不老不死実現の途上にある物だ。神はなぜ平等に奇跡を授けない？ 抽選する基準は何だ？ 君も戦闘純文学者の端くれなら判るだろう」
「宇宙は不確定ですよ。人間の主観で決定されます。そして、わたしたちは神を討ちました」 局長は教科書どおりに答えた。
「万人が神を演じる君らのやり方では不充分だ。戦争は解決できたかね？ 天地創造はお手軽になったかね？」
「戦闘純文学は人類を豊かにしましたよ！」 高度百キロから上を支配する女性の力学を貶されて、メディアは怒った。
ドクターは術策に填まった彼女を憐れむこともなく、駒を進めた。「彼女らの犠牲のもとでかね？」
テーブル上に痛ましい少女の写真が置かれた。焼け焦げたセーラー服を下着ごと切られ、容赦なく髪を剃られる涙目の姉妹がいた。
「グレイスたち？！ ライブシップ改造手術の極秘資料をどこで？」
「痛かっただろう、恥ずかしかっただろう。彼女らはよく戦ってるよ」 ドクターは愛娘のように写真を慈しんだ。
メディアは憮然と席を立った。伝票に紙幣をそっと重ねる。「もとの世界でチートを普及なさってください」
かちりと彼女の額に冷たい銃口が突きつけられた。「ラノベ銃だよ。君の存在はもとより、戦闘純文学という不正（チート）は消し去るべきだ」
翼のない女だと思ってばかにしないで！
彼女は内心グチりつつ、スカートを揺らして術式の構えに入った。戦闘純文学の女神は暴力男より彼女に味方するだろう。
「両手を後ろに組んで、ゆっくりドレスのファスナーをおろして！」 二人組に左右から銃を向けられ、メディアは観念した。
「スコーリア！ 店の入り口にラノベ地雷を仕掛けろ。ハウは、脱出を援護しろ」「「はい、ドクター」」
背中合わせで、店内をくまなく射程に入れつつ、二人組は扉をめざした。タンクトップとショーツだけになったメディアは、悔しそうに太ももの刺青をにらむ。
「それだけの布では、使える術式もなかろう。案内してもらおうか」 トランジットは顎をしゃくる。
「どこへ……うぐっ」 文庫本で小突かれ、メディアはうめいた。
「彗星から回収したフライトレコーダーだよ。部分からでもライブシップは再生できるんだろう？ 調べはついている。妻が、こちらの世界で二年ごとに何をしているかもだ」
「結局、オーランティアカの姉妹を利用するのね！ かわいそうって言った癖に！」
「代償に、在るべき姿にして戻してやるさ。ここの女の子たちもな！」 全員に聞こえるようにドクターが叫ぶと、二人組もにっこりうなづく。
「救世主きどりね。古びた男のロマンチズム」 メディアは水着姿をみせつけるように大股で歩く。
「情緒不安な女が世界をまとめられるか？」 ドクターは銃で急き立てる。
中央作戦局に通じる駅は分厚い扉で閉ざされていた。「だめ、パスワードが変えられてるわ」 まごつくメディアをドクターが突き飛ばす。
「男のやり方でいく。下がってろ！」
爆破の残響が内耳から消えるころ、一行は集中治療室についた。道中の抵抗や追撃は一切なかった。二人組が世界を記述する力で、無かったことにしたからだ。
街一区画ぶんほどのプールに二隻のフライトレコーダーが投げ入れられた。
「じき、パパと呼ぶようになるさ」 ドクターは水面をながめて、悦に入っている。「君もそう思うだろ？ ブーケ」 彼は虚空の妻にささやく。
ぞっとしたメディアは、胃の中身をすべて戻した。
■ 彗星核後方 五千キロ
「ワロップが発ったのはこの付近と思われます」
旗艦カルバリーに斥候からの朗報が入った。シアの内通をもとに、航跡をたどったのだ。
「一発も出遅れるな、撃ち漏らすな！」
懲罰隊長は、部下に激を飛ばした。ライブシップといえども、心は女子だ。どうしても、怖気づいてしまう。
「訓練通りだ。軍人は私情を挟まず、任務を遂行すればいいんだ」
抗ライブシップ・バクテリア弾頭を満載した艦のメイドサーバントは、涙をこらえていた。いったい何隻、殺されるのだろう？
彗星をロックオンし、あとは発射の指示を待つばかり。自分は悪くない。責任は処刑された側にある。むしろ躊躇う方が罪だ。
そうメンタルトレーニングを重ねてきた。震えで手首から先の感覚がない。
彼女は、集中するため視野にマップを表示した。情報ではライブシップの密造施設がある。そこには同じ年頃の子がいるのだろう。
たなびく彗星が後ろ髪を風にとかす女子に見えた。罪を背負って産まれ、死ぬのだ。彼女がいったい何をした？
「だめ！ あたし……」 軌道を離脱しようとして、突き刺さる視線を感じた。隊長にロックオンされている。
「は……そ、そうよね。あたし、やらなきゃ……はは」 引きつった笑いで気分を紛らわせる。
濃密なガスをくぐりぬけ、懲罰艦隊はミサイルを斉射した。地表がつぎつぎときらめき、通信帯域を断末魔が貫いた。
■ ペイストリーパレス。乗客デッキ。
「ブ～ケおばさんは、ドクターのどこに惹かれたの？」
朽ち果てた四人掛けシートで、一糸まとわぬ禿げ頭の天使が、ほうれい線の入ったカジュアルスカート姿の女性と談笑している。上着ぐらい貸してやれよ。
「だめんず誘蛾灯なのかなぁ？ わたし。ろくでなしばっかり言いよって来る中で、彼はダメなりに気骨があったの」
「意識高い系だったんだ」 グレイスは、つんと鼻先を上に向けて、まだ見ぬ彼を思い描く。剥きたてのゆで卵に似た、つるりとした頭の少女が非常灯に照らされる。
「グレイスちゃんは、彼氏いるの？」 ブーケは、興味津々で身を乗り出した。
またか、という顔をして禿げ天使は受け流した。おしゃれして異性に嫌われない女になれる、と目が語っている。
「女しか産まないし、同性としか結婚できないように出来てるの。艦にされる前に男とヤッときゃよかったぁ」
「ごめんなさいね」 ミセス・ドライフラワーは視線を落とした。同時に、子供を産んでない自分を責めた。
「黒歴史をやり直せる機会があったらどうする？」 ブーケの憂いを察したグレイスが慰めにかかる。
「世界線がこじれてしまったもの。あり得ない。わたしはここで永遠に生き続け、あいつの子孫と戦うの」 肘かけを握って自分を鼓舞する。
「できたらの話」 グレイスは自信に満ち溢れた目でブーケを見据える。元気で快活なお嬢さんだと再認識する。こんな娘が欲しい。彼に似て気丈な。
「あなたたちの母親になるわ」 無意識にグレイスを抱きしめていた。ブーケは小娘の肌触りに驚いた。サメのような皮膚では化粧も苦労するだろうに。
グレイスは、するりと夫人の腕を脱け出した。「わるいけど、保護者がいるわ」
「そう……」 ブーケはしゅんとした顔で、天使娘を眺める。「わたし、帰るね」 やばい雰囲気を感じたのか、グレイスはそそくさと立ち去る。
遅かった。ミセス・ドライフラワーは天使から元気を貰いすぎていた。「アバス首相！」 強い口調で虚空に叫ぶ。
薄暗い船内を雷が貫き、下世話な女が、五十インチサイズで現れた。「決心はつきましたか？」 彼女は腕を組み、ほくほく顔で尋ねる。
「ええ、もちろんＯＫですとも！ 一緒に戦いましょう♪」 ブーケは恋する乙女のように告白する。
「まぁ！ 素晴らしいこと！ がんばりましょうね」 アバスも声を裏返す。
グレイスは、この会話の間に膨大な計算を終えていた。ブーケとの間合いを測り、最少の手数で衣服を奪う方法を。
ばばあを脱がすのは、彼女の趣味ではないが、戦闘純文学を回復する手段は選べない。
「そちらのお嬢さんもご協力いただけるわね？」 アバスの顔と猫なで声のギャップがありすぎて、気勢をそがれる。
「何がです？」 グレイスは、平静を装って作戦を立て直す。アバスに挙動を先読みされてはやりにくい。
「おぬ゛ぇぃぢゃん゛」 超スローテンポなうめき声が響いた。グレイスが、はっとした瞬間に、しがみつかれた。
死んだはずの妹がにっこりと笑っていた。「おね～ちゃん★」 元気なソニアの甘え声がグレイスの戦意を完全に奪った。
「ソニア、グレイスお姉さんが、うちの子になるように、言ってちょうだい」 ブーケが母親然とする。
「はぁい。おか～さん♪」「ちょ！ ソニア！」 妹に四肢を縛られて、グレイスは劣勢を覆せない。
「シアが懲罰艦隊を導いて、プラント付近を当て推量で空爆しやがったのよ。何隻かやられた。艦たちの悲鳴で場所が」 アバスが悔しがる。
「でも、木の収穫できたのでしょう？ フランクマン帝国を出し抜くチャンスですよ」 ブーケが勢いづく。
「そちらは、長女の説得がまだのようですが、見切り発車しましょう」 首相は、捕えられたグレイスを見やり、うなづいた。
「ちょっと！」 置いてけぼりにされたグレイスが、抗議した。が、次の瞬間、アバスの顔がすぅっと遠ざかった。
「「「「おねぇちゃ～ん」」」 ソニアだらけだ！ 首相が大勢のソニアに囲まれて、一緒に手を振っている。
「聞きましたが？ シア・フレイアスターは平気でライブシップを見殺しにする女ですよ。それでも保護者ですか？」
ブーケに気おされて、グレイスの血が引いていく。「う、うそ」
「あなたは、お母さんに捨てられたんですよ！…捨てられたんですよ！…たんですよ…たんですよ！」
へたり込むグレイスの眼前で、ブーケの耳が尖りはじめた。背中が盛り上がり、ブラウスを突き破って純白の翼が広がる。
カジュアルスカートが、肩ひもの切れたスリップごと床に破れおち、おばさん臭いショートガードルが舞い散る。
五枚で税込み九百八十円ぐらいの綿パンツ姿になったブーケが、エルフ耳をぴくぴくさせる。頬の小じわも消え、若々しく笑って見せる。
「ライブシップ・ブーケ＝ペイストリーパレス、発し～ん♪」 ばばあが魔法少女のごとくポーズを作ると、連絡船がゆっくりと、世界線のくびきから離れ始めた。
夫婦間のくだらない意地の張り合いから解放される様に。変わるべきはブーケの方だったのだ。
■ 総統府
しっかりと見開かれた両目には、拳銃をしまう男が映っていた。しおれたエルフ耳から鮮血が噴出している。
「シア君。ここから先は、おままごとが通じない政治の世界なのだよ。扉の場所を、ありがとう」
狼男は一輪の花を娼婦に手向け、勝利の追い風にマントを翻した。愛娘たち、オーランティアカ級戦艦の隠し場所をあぶりだすシアの大勝負は、逆転負けで終幕した。
「トランジット先生、モーダルシフターの開発は捗っているかね？」
モニターから下卑た笑いが聞こえる。狼男は、次なる踏み台を昇った。
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