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死闘！妹世界樹
■ 悪夢
夏はこんなにも暑いものか？ グレイスは幼い頃の記憶と比較した。あまりの日差しに耳鳴りがする。
それが蝉の鳴声と一体化し、彼女の世界を混沌に陥れた。
太陽は絶対神であり、麦藁帽で恩寵を遮りながら、焼けた地面を踏む事に疑問すら感じた。
彼女は、煉獄に苛まれながら無実を訴えた。
全身汗だくで彼女は目覚めた。意味不明な夢の終幕にグレイスは安堵した。
ここはどこだろう？ 刺激臭がする。消毒薬に満ちた空間だ。彼女は、はっとして飛び起きた。身に何もつけていない。
彼女は、自分の翼を敷布団にしていた。どうりで、暑いはずだ。
メイドサーバントは、太ももに常温対消滅炉がある。その出力を飛翔に使う。今の彼女はアイドリング状態だ。
歩行時の余剰パワーは衣類を通じて、術力に変換する。服は翼のカバーと錨とフィルターのようなモノだ。
「困ったわ。何か、着る物があればいいのに」 一糸まとわぬ彼女は、灯を点す簡単な戦闘純文学すら、使えない。
彼女が指先に力を込めると、鍵爪が伸びた。「スコーリアと言ったけ……あの女が羨ましがってたわね。はっ！」 渾身の力を込め、壁に叩きつける。
めり込んだ腕を一気に抜く。パネルが外れた。「巡洋艦ＵＳＳペイストリー・パレス？」 銘板に、そう書かれている。
どこかで聞いたような。彼女は記憶をまさぐる。
「連絡船じゃん！」 見守るだけの簡単なお仕事です。ただし、侮ると危険。
これは、船内を探検するしかない。グレイスは壁の穴から排気ダクトに入った。梯子がある。
彼女が昇り始めると、微かな声が聞こえた。
ムッとする熱気の中、エルフ耳をそばだてる。
「……ちゃん…お……え……ね……ち」
「ソニア！」
彼女は、鍵爪をダクトの壁に交互にめり込ませ、上へ上へと急いだ。
次の瞬間、沢山の声が重なり合い、彼女の耳をつんざいた。
「「「「「「「お姉ちゃお姉ちお姉姉姉姉ちゃ姉」」」」」」」」
グレイスは、おもわず顔をそむけた。
すると、周囲の壁という壁に妹の顔がびっしり並んでいた。間延びした低い声で姉を呼ぶ。
「お?ね?ぇ?ぢゃ?ん」
グレイスは失神した。
■ 回想
シアの引渡しを要求すべく、メディアはフランクマン帝国を目指していた。
「どの面を下げて」という形容は、今の彼女にピッタリだ。
部下であり親友であったシアの引渡しを、恋人に要求する。
どうして、こうなってしまったのだろう？ 彼女は顔を曇らせた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「戦略創造軍は、フランクマン・ロムルスの帝星にでも攻め込むつもりですの？」 シアは、モニタ越しに尋ねる。
「デスバレー総統は地球の盟友…のはずよ。今回の案件も、彼の潜界航行艇が『偶然』発見して、通報してくれたの」 メディアが一笑に付す。
彼女は、国連大量破壊兵器撲滅委員会の先兵として、超大国の指導者とサシで腹芸を競い合って来た。
世界の絶妙な平和は、「大人の事情」を許容しあう寛容さに支えられている。これ以上、触れぬがシアの身のためだろう。
「でも、恒星コンサイスはフランクマン・ロムルスの領域でしょう。よく、彼が許してくれましたね」
「今回の件でロムルス側の協力や援助は一切、受けられないわ。来たのは激励の電報一本だけ」
ふうん、つまらない男ね。とシアが興味を失ったように吐息した。
「おか〜さん、そんなに鈍感だから、イイ男つかまえられないんだ」 グレイスが、イケずな通信をよこす。
「そうよそうよ。デスバレーのヲッサンは、中央作戦局長に気があるのよ！」 サンダーソニアも、たたみかける。
「ちょ、あなたたち！」 メディアは、尖った耳を真っ赤にして、否定する。
「厄介払いを頼むついでに、手の内を見せようってんでしょ。『俺の胸にいつでも飛び込んで来い』な〜んて。メディアさん愛されてるのねぇ〜」
グレイスが、アヒル口を尖らせて、キスのマネをする。ソニアは交差した腕を自分の肩と脇腹にあてて、後ろを向く。
「ちょ、っちょ、っちょ…」 メディアは赤面した顔を両手で隠す。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
■ 原初世界樹
複数の視線を感じて、グレイスは吐き気がした。少し離れた位置から、何度もチラ見されて鬱陶しい。
彼女は堂々と胸を張った。男みたいに平坦だけど、劣等感はない。なで肩から、すらりとのびた翼や手足は柔らかい曲線を描いている。
首筋のエラや肌はサメその物だが、つややかで傷一つない。
ふっくらした膝の裏には、蛇腹式の放熱ダクトがある。彼女達がスカートしか履けない理由の一因だが、それがどうした。素足を美しく見せる手入れは誰にも負けない。
「出てきたらどうなの？」 グレイスは素肌を見せつけるように、姿勢を正す。
「……あ…いた…か」 はっと、声のした方角を向く。生い茂った枝に妹の首が実っていた。
「どうして？ 何でよ？」 グレイスの強気がたちまち萎える。
彼女は、犯人に対して、母親譲りの冷静な敵意を燃した。「待ってて、助けるから。そして、あなたをこんな目にあわせた奴をぶっ殺してやる！」
すると、妹は喜ぶどころか、まばゆい光線を吐いた。
射線上にある枝を薙ぎ払い、グレイスの眼球めがけて落とす。「死ぬのは姉さんよ！」
「何で？」 とっさに横っ飛びで避けるグレイス。
「養分になるのよ！」
「は？」 突き刺さる光線を側転の連続でかわす。「誰のため？ あなたのため？」
姉の問いに、妹は手りゅう弾の雨で応えた。頭上から奇襲を喰らったグレイスは、翼を広げて急上昇する。予想外に広大な空間だ。地面で小さく爆ぜる音がする。
「キャセイ女王陛下のためよ！」 大音量の讃美歌が響き渡る。どんな不意打ちにも動じないグレイスだが、光線で風切り羽を焼かれた。たちまち、旋回をはじめる。
「エコーロケーション……姉さんの特技でしょ？ 封じてあげたわ」
「うっ」 グレイスは焦った。彼女はコウモリのように残響を利用して、暗闇でも周囲を把握できる。
地面が回転しながら迫って来る。
何か……何か、策はないかしら？ 彼女の思考が加速する。シアが授けた俊敏な計算力。「みつけた！」
彼女は先ほどの回避行動中に、光線が照らした室内の状況を、おおよそ掴んでいた。
チャンスは一生に一度しかない。
「そこか！」
グレイスが鍵爪で樹の根元を抱きしめた。膝の放熱ダクトが蒸気を振り絞る。ぐいぐいと爪がめり込み、樹皮がささくれる。
根が粉々にくだけ、どっと樹液が溢れる。
「テイルズ・オブ・フレイム！」 グレイスが使える決め技の一つ。膝を敵の傷口に当て、加熱する。
樹が根元から爆発的な炎に包まれる。怒髪天をつくように劫火が湧き上がる。調子はずれな讃美歌が、虫の息になる。
妹の断末魔を背に、グレイスは高みへと昇った。
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