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死活の境界線
ハウとスコーリア、二大巨頭の離脱により自壊した移住派をよそに、アバス首相は遂に傀儡女王を擁立した。一方、彗星の尾を挟んで、コヨーテ達は正念場を迎えていた。
■ハイフォン第八彗星 ダストテイルを隔てて一万キロ
葉巻型の砲艦は型破りな新兵器を次々繰り出して、初戦の劣勢を覆した。今は神出鬼没の雷撃艇でネチネチと敵の防御力を削っている。
相手の強みを理解し、適切な方法で手足を奪うやり口は正に陰険その物だ。
射程の長い殴り合いに特化した無軌道強攻装甲戦艦を殺すには、内懐から攻めればいい。
そんな寝技を砲艦━━量産先行試作型ライブシップ・ワロップは得意としていた。弛みきった顎にかかる茶髪の隙間から、三白眼が熟考する棋士のようにコンソールを睨んでいる。
彼女が脚を組み替える際、スカートからでっぷり脂肪のついた骨盤を包む、白い物が見えた。
「あの娘、クローデルというのね。虐め甲斐があるわ」
にじみ出る狂気に彩られた女は、ある種の様式美と言えよう。彼女が主観を爆発させた時に、勝ち目はない。そして、彼女はサンダーソニアの旨みだけを遺伝していた。
ワロップに父親はいないが、夜明けを告げる雌鶏と同種の運命共同体がいる。
ハウとスコーリア、二大巨頭が抜けた移民党は、敵対勢力の餌場となった。そして過半数議席と言う民意をはき違えた権力を得て、キャセイ上院議長が次期女王に選出された。
描写を憚られるほど焼け崩れた遺体と決闘の現場を視察した際、アバス首相は脚本通りだと自画自賛した。
ハウの後援会はセンセイの豹変ぶりに困惑したものの、政策の続行こそが民意だとばかりに、連絡船ＵＳＳペイストリーパレスから盗んだ技術で、ライブシップの成る木を無断飼育した。
その結果が、闖入者による襲撃である。成長が芳しくないからといって、サンダーソニアを肥やしにしたのが間違いだった。彼女はキャセイに傾いていた。
これも自然の自浄作用だろうか、彼女は女王の為に倒された。
移民党の失敗を教訓に、残留派は量産タイプ・ワロップを作り上げた。サンダーソニアの凶暴性だけを種として、キャセイが繁殖に勤しんでいる。
「いいか！ 三千世界最強を謡う戦艦の血脈に恥じるな」
「気が散る！」 ワロップはアバスの声をインカムごと投げ捨て、体重をシートに預けた。風の抵抗を受けたスカートが純白の果実をさらす。
「さぁ、囀ってちょうだい」 目つきが恐ろしくて、こいつと関わるとヤバいと誰も思うだろう。
ワロップ艦首の砲口から無数の燐光が沸き起こった。
■ クローデル戦闘指揮所
燐光の群がビームを振り回して戦艦を追い回す。
「十二時の方向に微小な重力波探知、多数。ジャミングで振り切りますか？」 強者の笑みを失ったクローデルは、窮鼠のように厳しい現実から逃げ惑う。
彼女より二回りも小さい童女が的確な指示で支えた。「幼稚な飽和攻撃か。馬脚を露したな。クローデル、ミサイル・ビーンズだ！」
戦艦クローデルは前方に機雷をばら撒き、頭から被るとみせかけて急上昇した。
「この勝負、もらった！」 コヨーテは嬉しそうに小躍りし、下着を見せる。小型無人機は推力不足でビーンズに次々と衝突、爆散した。
「ワープデバイスを内蔵できる技術が未だないのだな」 コヨーテは鼻白み、自信に満ちた目でクローデルに向き直る。
「相手は未熟だ。恐れるに足らん。残りの発生器にパワーを集約、ブチかませ！」
「はいっ」
強攻装甲艦が砲撃の逆光に呑みこまれた。彗星の尾がめくれ上がり、大火球が花開く。量子レーダーから敵影が消失。
「やった！」 とたんに、戦闘指揮所の照明が落ちた。会話の絶えた船内に空調機の音が響く。
コヨーテが小さくため息をした。
「ブレーカー、上げてきます。ついでに珈琲でもいれますぅ？」
緊張の糸が切れた クローデルがよろよろと席を外す。
いきなり、予備動力に切り替わり、緊急警報が鳴る。
「大規模な重力波探知、見ろ、真上だッ！」
コヨーテがアーム付きモニタパネルをクローデルに向けて蹴り上げる。
「あの…ブルーとホワイトの走査線がいっぱい」
「そっちじゃねぇぇぇっ！」 コヨーテはスカートを押さつつ、ネコ目娘をはり倒す。
ワロップは無人機を捨て駒にして、彗星を飛び越える時間を稼いだ。とぐろを巻いてクローデルに迫る。
「距離一万五千、会敵まで三十秒」 ネコ目娘の瞳に兵装リストがスクロールする。
「とうとう馬鹿をこじらせたか？ あの女」 コヨーテはフリルの袖を優雅にゆらして一覧を上下に捌いていたが、心を決めたようだ。
「ソリッド・フリスクですか？」 量子個体ロケットを束ねた銛が、詳細データ込みでクローデルに示される。
「ああ、死角を消したつもりで旋回してやがるが、止めてみせるぜ」 コヨーテは間男を殺す妻のように冷やかに笑う。
クローデルが艦尾スラスターを吹かして敵機と正対する。腹部のウエポンベイが開き。リボルバー式のランチャーが現れる。
「ワロップ、射程内に侵入！」「貰ったァ！」
若い女の怒声と衝撃が戦闘指揮所を震わせる。哀れな羽虫を捉えようと強靭なクォーク製の蔦が手を伸ばす。
コヨーテが見積もるほどワロップは愚かでなかった。「あの女郎！」
ワロップは副砲を斉射。砲弾を遠心力と加速力に乗せて、八方へ撒き散らす。
「やらせるか！ 反物質フィールド展開」 動転しつつも次善の策を探るコヨーテ。
「まず、フリスクをパージしないと……」 クローデルが銛の切り離しを試みるが、出力が足りない。
「ええい！ 武器は無いのか？」 もとより、ガチの艦隊戦が前提の艦である。コヨーテの期待に沿う格闘兵器は無い。
ワロップは、主砲を臨界させ、クローデルめがけて、加速に加速を重ねる。
「まさかの自爆特攻ですカーーーーーーーーーーーーーーッ」
「わはははははははははははははははははは！！！！！！！」
死ぬ覚悟をした者と、しない者の最期はこうも違うものか。
「ぶみゃーーーーっ！」
「死ね死ね死ね死ね！」
「シアーーーーーっ！」
三者三様の断末魔に、本来は生れ出るべきであった命の叫びが重なり、光芒が彗星の尾すらも呑みこんだ。
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