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其の四 彼の国
ごめん下さい、と声がする。
いつも真っ先に応対に出るスミちゃんが出ない。はて、外出中だったろうか。
首を傾げながら、青葉は玄関に向かった。
「はいはい、どちら様でしょうー」
ひょいと顔を出すと、薄暗い玄関に立っていた男はしばし呆けて、やがてほっとしたような笑みを見せた。
「あの、こちらは枯木先生のお宅でしょうか？」
「いかにも、僕が枯木青葉です」
「突然お邪魔して申し訳ございません。……あの、こちらで奇妙な話を集めていると新聞で拝見しまして……」
「ええ、ええ、その通りです」
今日は来客の予定は無かったが、話のネタを拒む理由は無い。ちょうど原稿も行き詰って……というより、一行も進んでいなかったところだ。
青葉はこれ幸いと男を家に上げて、居間に案内する。
今日は応接間を作っていないので、適当に籐椅子を引っ張ってきて、男と向かい合わせに座る。
「すみませんねぇ、手伝いの者が出払っておりまして。お茶もお出しできず」
何しろ青葉が茶を淹れようとすると、缶の茶葉が宙を舞って床に散らばり、鉄瓶に沸いた湯の半量は消え失せ、湯飲みや急須は割れ……と不吉な事ばかり起きるものだから、スミちゃんから出入り禁止を言い渡されている。
ああでも、カルピスくらいなら大丈夫だろうか。爽やかで甘酸っぱくて、「初恋の味」なんて広告が出されて、巷で人気の飲み物だ。
たしかあれは、水で薄めるだけでよいから、青葉でも用意できる。
もっとも、酸っぱいのが苦手な青葉は、牛乳で割るのが密かにお気に入りだ。スミちゃんからは「勿体ないことを」なんて言われるけれど、甘くて濃い、特別な飲み物になるのだ。
想像した青葉がそわそわとしていると、男は「どうぞお構いなく」と首を横に振る。
「今は喉も乾いておりませんし、腹も空いてはおらぬのです。それよりも、どうか話を聞いてはもらえませんか」
男は青葉の返事を待たずに、身に起こった不思議を語り始めた。
＊＊＊
男の名は、富田という。
行商人として、各地を旅しているそうで、つい先日も西の方に言っていたそうだ。
あくる日、富田は道に迷い、従者と共にどことも知れない町に辿り着いた。
横浜や神戸のように、西洋風の建物がずらりと並ぶ通りや、日本家屋が並ぶ一角もある、どこか異国情緒ある街並みであった。住人達も和服洋服と入り乱れ、賑やかに往来を行く、ごく普通の町である。
しかし一つだけ、奇妙なことがあった。
富田と従者が町に入り、行きかう人に会釈したり声を掛けたりしても、誰も返してくれないのだ。皆、知らない顔をして通り過ぎてしまう。まるでこちらが見えていないかのように。
最初は何かのいたずらかと思ったが、どうやら本気で相手はこちらに気づいていないようだ。こちらから向こうは見えるのに、向こうからはこちらが見えていない。
富田と従者は戸惑いながらも、町の中を進んだ。二人とも疲れており、何か腹に入れたいと思っているのに、これでは飲み食いもできない。
やがて、大きな洋館の前に来た時、にわかに騒ぎが起こった。
「旦那様が倒れた！」
様子を見ていると、この街を統べる者が急に病に罹ったようで、家族や使用人達が慌ただしく行き交っている。
やがて一人の老婆が現れて、厳かに告げた。
「どうやら町に○○の者が入り、○○の気を浴びて発病されたのでございましょう」
老婆の言う○○とやらは、富田には聞き覚えの無い、発音するのも難しいような言葉だった。
「しかしその者達も、偶然ここに入ったもよう。追い出したりはせずに、丁重にもてなして、あちらに還してやればよろしいでしょう」
老婆の言葉に従い、屋敷の者達は豪華な食事を一室に用意した。それだけではなく、綺麗な絹織物や装飾品も積まれる。
富田と従者は、見えないことを幸いに食事をたらふく食べ、豪華な土産を持ち帰ることにした。
そうして町に入って出る時まで、二人の姿は向こうの人には見えなかったのだった。
＊＊＊
聞き終えた青葉は「ふぅむ」と顎を撫でる。
「なるほど……たしか中国に似たような話がありましたねぇ。あれはたしか、どこかの島に辿り着いて、そこが『鬼の国』ではないか、といった話でしたが……まあ、無事に帰ってこられて何よりです」
「ええ……」
しかし富田の顔色は冴えない。
「あの後、無事に知っている道に出て、家に帰りつくことはできました。ですが……」
富田が自分の両手を見下ろす。
「……私の姿が見えないのです」
「どういうことでしょうか？」
「家族に、近所の者に話しかけても、誰も応えてくれず……ま、まるで、あの町と同じように、誰も私に気づいてくれないんです！」
富田は叫ぶ。
共に行った従者もまた、皆に姿が見えなくなっていた。誰に話しかけてもそ知らぬふりをされた彼は気を病み、ある日とうとう、狂ったように大声で笑いながら、道の向こうへと消えてしまったという。
富田もまた狂いたかった。そんな折、捨てられていた新聞の広告を見つけて、青葉の元へ来たのだという。
「先生には、私が見えるのですよね？ 私は……私は、ここにおりますよね！？」
大きな声を上げ、富田が身を乗り出す。
「どうか先生、私はここにいると、そう仰ってください！」
「……」
青葉はしばらく富田を見つめて、静かに口を開いた。
「富田さんは、“ヨモツヘグイ”という言葉をご存じですが？ 黄泉戸喫……黄泉の国の食べ物を食べることです。そして、彼あの世の物を食べると、此この世に戻れなくなる」
「なっ……」
「先ほど、中国の話を少し話しましたね。『鬼の国』……中国で『鬼』というのは、『幽霊』のことを指します。すなわり、鬼の国は霊の国……死者の国、彼岸の向こうです。もしかすると、富田さんが口にしたのは、彼の世の食べ物ではなかったのでしょうか」
「で、でも、先生には私のことが見えて、話もできるじゃありませんか！」
「それは、僕には霊やらいろいろと……此方の者ではない、彼方の者を見ることができるからです」
きっぱりと言う青葉に、富田はさあっと表情を失くした。
「あなたはここにいます。ですが、此方にはいないのではないかと」
「そ、そんな……だったら、私は……」
富田はふらふらと立ち上がった。
少し気の毒になり、青葉は声を掛ける。
「まあ、僕の目だけじゃあ頼りになりません。見えない子に、見てもらった方が確実かもしれない。スミちゃん……お手伝いの子が帰ってくるのを待って……」
言いかけたところで、庭に面した縁側の方で声がした。
「――あれ？ 先生、そちらにいらっしゃいますか？」
障子に小柄な影が映る。
おかっぱ頭の少女の姿。
障子に手が掛かり、開かれようとした時、富田は大声を上げて部屋を飛び出していった。
代わりに、障子の隙間から顔を出したのはスミちゃんだ。くりっとした目を瞬かせて、青葉と、向かいに置かれた籐椅子とを見やる。
「え……もしかしてお客様がいらしてたんですか！？ いやだ、全然気づかなかった……！」
庭で洗濯物を取り込んでいたようで、抱えていた大量の洗濯物を縁側に置く。慌てて上がってくるスミちゃんに、青葉はへらりと笑った。
「もう帰られたから、大丈夫だよぅ」
「大丈夫じゃありません！ 先生、粗相はなさいませんでしたか？ まさかお茶を出したりしませんでしたよね？」
「スミちゃんひどい……」
いじける青葉に、スミちゃんは「もっと早く呼んで下さいよ」とぷんぷん怒る。
「……呼ばない方が、よかったんだよ」
青葉は誰にも聞こえぬように小さく呟いた。
彼女が来れば、きっと富田は真実を知ることになっていた。
青葉の仮説を裏付けることになっていたかもしれないし……あるいは、そうでなかったかもしれない。
どちらにしろ、富田はすでにここにはいない。
あちらに行ったのか、こちらに戻っているのか。それは青葉にはわからない。
生者も死者も同じように見えてしまうこの目では、真実は見えないのだ。
青葉は誰もいなくなった籐椅子を横目で見やった後、スミちゃんに言う。
「ねえ、スミちゃん、おやつにしようよ。戸棚に歌舞伎揚げ入っているから、カルピスと一緒にさぁ――」
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