青葉闇奇談

其の七 兄の訪れ

　青葉はご機嫌だった。

　今日の夕飯は、青葉の好きなオムライスとコロッケなのだ。原稿が無事に上がったお祝いである。
　スミちゃん手製のオムライスは、ケチャップで甘く味付けしたハムライスを、薄く焼いた卵で包んだものだ。近所の洋食屋の娘さんから教えてもらったらしい。コロッケまで作るのは大変なので、こちらは商店街の肉屋で買い求めてくる。
　青葉の好物を言うと、いつも鬼頭から『子供かよ』と鼻で笑われる。しかし、そういう鬼頭だって、原稿を回収しに来た時にスミちゃんから夕飯に誘われ、二つ返事で了承していた。仏頂面のくせして嬉しそうだったのは、古馴染みの青葉にはお見通しだ。
　まあ、鬼頭が食後の甘いものにとシュークリームを買ってくるそうなので、青葉は相伴を許してやった。
　スミの帰りを心待ちにしていた青葉だったが、そこで「ごめん下さい」と声がする。
　来客か、と青葉は玄関に向かった。

「はいはい、どちら様でしょう」

　ひょいと顔を出すと、玄関に立っていたのは書生姿の青年だ。眦がしゅっと切れ上がった、大きな目が印象的だった。

「朽木青葉先生でいらっしゃいますか」

　まだ二十歳になるかならないかくらいに見えたが、落ち着いた物腰で一礼する。

「こちらでスミがお世話になっているとお聞きして、参りました。……私、スミの兄です」

＊＊＊

　スミの兄は『鉄郎』と名乗った。

「へええ、スミちゃんのお兄さんでしたかぁ」

　青葉は快く、鉄郎を居間に案内する。鉄郎は部屋の中を見回し、小さく鼻を動かした。

「おや、どうかしました？」
「いえ……綺麗に片付いておりますね」
「ええ。いつもスミちゃんが掃除をしてくれて、助かってますよ」

　鉄郎に座布団を渡して、自分も座る。

「あ、お茶……は台所入るとスミちゃんが怒るんだよねぇ。お水でよければ」
「どうぞお構いなく。……それより、スミの話を聞きたいのです」

　鉄郎に促され、青葉はスミの話を始めた。

　スミが青葉の元に来たのは、一年ほど前のことだ。
　田舎から帝都に働きに出てきた彼女を、住み込みで雇った。
　元々、女中紹介所に訪れたスミを見つけたのは、鬼頭だった。ちょうど青葉の家にいた女中が辞めたところで、鬼頭が依頼に来た時にばったりスミと出くわしたのだ。
　鬼頭はスミを一目見て、青葉の家で働くよう頼んだ。鬼頭は、『このくらい鈍感な子の方がお前にはいいだろ』と青葉に薦めてきた。
　スミは来た時からしっかり者で働き者だった。長女の彼女は、幼い頃から掃除洗濯炊事といった家事から、四人いる弟妹の世話まで、実家でもよく働いていたと言う。
　最初は水道やガス焜炉に驚いていたが、慣れた今ではシャツのアイロンがけから、オムライスといった洋食まで作ってしまう。

「いやあ、本当にスミちゃんが来てくれてよかった」

　青葉は、スミが作る料理がおいしいことや、寝ぼける自分を起こす手際の上手いことなど、にこにこと話す。
　鉄郎は静かに相槌を打ちながら、話を聞いていた。
　やがて、話し過ぎて喉が渇いた青葉が言葉を途切れさせると、「そうですか」と懐かしそうに微笑む。

「スミは元気にやっているようですね。安心しました」

　そして、鉄郎は姿勢を正し、青葉に向かって頭を下げた。

「どうか、これからもスミをよろしくお願いします」
「え、あの、お兄さん……」
「私の可愛い妹です。……決して、泣かせるようなことなどは、しないで下さいませ」

　鉄郎の目が、ぎらりと光る。
　白目の部分が消えて、縦に細い黒の線が入った黄色の瞳孔が、青葉を見据えている。穏やかだった声は冷たく響き、青葉の背は粟立った。
　しかし、動揺を見せずに笑顔を作って返す。

「ええ、もちろん。そんなことをして、スミちゃんに出て行かれたら僕が困りますし……そもそもスミちゃんを泣かせたくない」
「……」
「安心して下さい。お兄さん」

　駄目押しのように青葉が言うと、ぎらぎらと光る目は瞬きの後に消えていた。普通の人間の目になった鉄郎は、ふっと笑みを零して再び頭を下げた。

「……それでは、これで私は失礼します。このことは、どうぞスミには内密に」
「ええ、わかってますよ」

　帰ろうとする鉄郎に、青葉は「そうだ」と立ち上がる。

「何かお土産を……芋羊羹はお好きです？　とっときのがあるんですよぅ」

　土産はいらぬと首を振る鉄郎に、青葉は半ば無理やり芋羊羹を紺色の風呂敷で包んで渡した。
　鉄郎は少し困惑しつつも、受け取って帰っていったのだった。

＊＊＊

　さて、それからしばらく経った頃のことである。
　青葉の家に、スミ宛の手紙が届いた。郷里の家族からである。
　スミはさっそく手紙を開けて、嬉しそうに読み始めた。

「ふふ、みんな元気そうです」
「そういえば、スミちゃんにはお兄さんがいたのだっけ？」
「？　いいえ。先生、前にも言ったじゃありませんか。私、一番上の長女だって」

　スミは小首を傾げた後、手紙の続きを目で追う。

「……あら、まあ、小鉄が家出したって」
「小鉄？　弟さんかい？」

　向かいにいた青葉が尋ねると、手紙を読みつつスミが小さく吹き出した。

「やだ、小鉄は犬ですよ。真っ白な毛並みの、大きくて、そりゃあ立派な犬なんです。狼みたいに格好いいんですよ！　私が小さい頃から側にいて、世話を焼いてくれて、お兄さんみたいで。……そういえば、鉄兄ちゃんって呼ぶこともありました」

　スミは懐かしそうに微笑んだ。

「へえ……それで、小鉄くんは戻ってきたのかい？」
「はい、三日くらいで帰ってきて……あら、小鉄の首に紺色の風呂敷が巻かれていたんですって。中には芋羊羹が入っていたって！　いったい誰から貰ったのかしら……」
「……さあ、誰だろうねぇ」

　青葉は思わず緩む口元を、仰ぐ団扇(うちわ)でこっそり隠した。