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第一王女
突然の爆発音から数分後。
シャルロットの案内で、四人は爆発の起こったという城門へと向かっていた。
「お姉様が爆発を起こしたなんて、一体どういうことですの!?」
「凄い音でしたから心配です……急ぎましょう！」
「なんじゃろうな……ポリポリ……」
城門に続く広い廊下を、四人は並んで走っていく。
ウルリカ様だけは走りながらも、クッキーを頬張り続けている。どんな時でもウルリカ様はクッキーを手放さないのだ。
「ところでロティよ、“お姉様”というのはエリザベスとは別の姉のことかの？ ポリポリ……」
「エリザベスお姉様は第二王女ですの、そして爆発を起こしたのは第一王女の──」
ウルリカ様の質問に答えていたシャルロットは、突然ピタリと口を止める。通路の先から近づいてくる黒い影に気づいたのだ。
漆のように黒い髪と、陶器のように真っ白な肌。
ヴィクトリア女王に負けず劣らすな、凹凸のある体つき。
妖艶な雰囲気とは対照的に、全身を煤だらけにしたボロボロの女性。
「クリスティーナお姉様！」
「ん……シャルロット……？」
「これは一体なんの騒ぎですの？ その格好は!?」
彼女こそシャルロットとエリザベスの姉であり、ロムルス王国の第一王女でもあるクリスティーナ王女だ。
ボロボロの格好をまったくに気にすることなく、独特の口調でシャルロットの質問に答える。
「ん……ちょっとね……」
「とにかくその格好はマズいですわ！」
「ん……どうして……？」
「『どうして』ではありませんわよ！ 色々と見えてしまっていますの！」
シャルロットの言う通り、破れた服のあちらこちらから白い肌が見えてしまっている。しかしクリスティーナに恥ずかしがる様子は一切ない。
「私は気にしない……服なんてどうでもいい……」
「どうでもよくありませんわよ！」
「虫のせいで時間を無駄にした……早く魔法の研究に戻りたい……」
「虫？ お姉様はなにを言っていますの？」
「ん……虫がいたから退治しようとした……それで爆発魔法を使った……」
「爆発魔法!? やっぱり先程の爆発はお姉様の仕業でしたのね！」
「ん……ちょっと威力が強かったかも……？」
「ちょっとどころではありませんわよ！ 虫を相手に爆発魔法なんて使わないでくださいですの!!」
ちぐはくな会話を続けるシャルロットとクリスティーナ。まったく噛みあわない姉妹に、ウルリカ様は興味津々だ。
「ポリポリ……変わった姉じゃな、面白いのじゃ……ポリポリ……」
「ん……この子達は……？」
「彼女達は下級クラスのお友達ですの」
「友達……？」
“友達”と聞いたクリスティーナは、不愉快そうにピクリと眉を動かす。先ほどまでのゆるい雰囲気から一転、クリスティーナの周りに漂っているのはピリピリとした鋭い雰囲気だ。
「シャルロット……まだ魔法は“第三階梯”までしか使えなのかしら……？」
「そうですわ……それがどうかしましたの？」
「やっぱり……友達のせいね……」
クリスティーナはシャルロットへ向けていた瞳を、他の三人の方へと滑らせる。
「下級クラスに入ってしまったのも……魔法の階梯をあげられないのも……友達なんてつくっているからよ。そんな無駄な友達は……さっさと捨ててしまいなさい……」
「なっ!? ワタクシのお友達を悪く言うのは止めてくださいですの！」
「事実を言ったまで……！」
「「ひぃっ」」
クリスティーナに睨まれて、オリヴィアとナターシャはすっかり怯えてしまっている。
一方ウルリカ様だけは、相変わらずポリポリとクッキーを頬張り続けている。誰に威圧されようとも、ウルリカ様には一切関係ない。
「ポリポリ……ロティの姉よ、お主にお友達はおらんのか？」
「いないわ……だったらなに……？」
「それは寂しいのじゃ……そうじゃ！ だったら妾とお友達になるのじゃ!!」
驚くクリスティーナに向かって、ウルリカ様は「お友達の証！」と言ってクッキーを差し出す。しかしクリスティーナはクッキーを受け取ろうとはしない。
「くだらない……私に友達はいらない……私に必要なのは魔法だけ……」
そう言うとクリスティーナは、クルリと背を向けて去ってしまう。その背中を寂しそうに眺めるシャルロット。
「お姉様……」
クリスティーナの去った廊下に、シャルロットのか細い声が響くのだった。
✡ ✡ ✡ ✡ ✡ ✡
「あらあら？」
シャルロットとクリスティーナが別れた頃、その様子を一人の女性が見守っていた。通路の影からヒョッコリと顔を覗かせて、ニマニマと怪しく笑っている。
「まったく私の娘達は……そうだわ、いいことを思いついちゃった！」
そう言って怪しく笑う女性──ヴィクトリア女王は、コソコソとゼノン王の元へと向かうのだった。
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