誰がために花は咲く

第一章 少女、エスター

「父さん！」

　父が村を見張るいつもの丘も赤く染まっていた。
　あの中に父さんがいる！　なんてことだ。自分も行くべきだった。

「くっそう……」

　後悔の念が馬上のエスターの口からほとばしる間に馬は丘に至った。エスターは赤く染まる斜面を、剣を片手に駆け上がる。その目に入ったのは……体の炎を払いながら剣を振るう父と、複数の人間の格闘だった。いや、人間の形をした人ならざるもの、「やつら」に囲まれる父の姿だった。

「遅い！」
「父さん！」
「俺はここで一戦構える、お前は村人を守れ！」

　父ははっきりとした声でそうエスターに命じた。
　大丈夫だ、父は強い。半死人の群れに負ける父では無い。エスターは、気を取り直して身を翻し、村の中心部に向う。

　その時だった。鋭い鎌の一撃がエスターの背中を襲った。熱く鋭い痛みに、エスターはもんどり打った。声も出なかった。更に次の瞬間、倒れていく自分の体に無数の人間がのしかかり、嗤いながら押し倒すのを感じた。　

　崩れ落ちるエスターの意識は途切れた。ただ、強い腐臭と、けたたましい嗤い声、そして自分の名を叫ぶ父の声が遠くなる意識の中でかち合い、やがて虚無がエスターを包んだ。