５ＨＯＯＰＳ

　ざわ。

　四人のスター選手たちがコートを去ってから3分が経過していた。
　観客たちは明らかな異変に気づき始めていた。

「おい、もう福岡第五の得点どれだけ止まってる？」

「……三星たちが抜けてから2点しか入ってねえな」

　コートを五人が駆け回っている。
　汗が打ち上げ花火のように噴き出す。それでも五人は笑っていた。

　このコート上で一番小さい田中が縦横無尽に駆け回る。

「たなやん！」

　既にフリースローラインまで走り込んでいるフォワードの小林が手を挙げた。福岡第五の選手がすさかずマークへ向かう。
　小林はにやりと笑った。
　田中のパスは小林ではなく、前に陣取る長身の渡辺へと繋がる。

「ナイスおとり、コバ」

　渡辺が振り向きざまにジャンプシュートを狙う。

「させるかよ！」

　福岡第五の選手は控えでも大きい。にゅっと渡辺の前にディフェンスの手が覆い塞がった。
　渡辺が、ふふと笑った。
　そのまま、ひょいっと横へボールを放る。後ろから突っ込んできたもう一人のフォワード村上がボールを拾い上げたまま、高く舞った。

「でかした、なべちゃん！」

　チームで一番のジャンプ力を誇る村上が、そのままリングに向かってレイアップシュートにいく。

「こいつら、ちょこまかと……」

　ゴール下、福岡第五の選手二人が空中でシュートコースを切った。
　へへ。村上は口角を上げ、そのままあらぬ方向へボールを放り投げた。

「やるね、むらじゅん」

　放られた先には遠く３Ｐラインで孤立した佐藤がいた。

「さとちゃん！」
「任せろ」

　ノーマークから放たれた３Ｐシュートが、すぱんと音を立ててリングのネットを巻き上げた。

　深緑色のタオルを持った観客が思わず立ち上がった。

「……おいおい。倉野高校の方が福岡第五みたいだぜ」

「どれだけ走るんだ、倉野は。選手交代もしてないのに」

　試合が始まったばかりのように、コートの隅から隅まで走り回る五人たちに、福岡第五の控え選手たちは完全に翻弄されていた。
　抜いても抜いても食らいつかれ、シュートを打たせてもらえない。完璧なはずのディフェンスも、次から次に倉野の五人が顔を出し、きりがない。
　たった3分の間に、倉野高校の五人は25点を積み上げていた。

　福岡第五 102-68 倉野

「いいペース」
「いや、その前に取られすぎたよ」
「追いつけるかな？」
「無理だろ。でも……」
「うん、あいつらを引きずり出そう」

　残り6分。