５ＨＯＯＰＳ

　観客はメガホンを鳴らす手を止めていた。しん、と静けさがアリーナを包んでいる。
　応援している福岡第五が苦戦しているからではない。目の前で繰り広げられている倉野高校の粘りに感嘆し、動けないのだ。

　超高校級の四人が必死に運んだボールを、強靭な体力で倉野がターンオーバーしていく。

「さとちゃん、ナイス！」

　奪った佐藤がそのまま３Ｐシュートの体勢に入る。

「なめんな、マジで」

　反応した如月の指が届く。
　だが、弾き出したボールに倉野高校が群がる。いち早くボールを取った田中に、一斉に声がかかる。

「たなやん！」
「たなやん！」
「たなやん！」

　どこに投げる？　必死に戻る三星、市瀬、ガソルがそれぞれのマークにつくと、田中はそのままゴールへ速度を上げた。
　電光石火。
　田中は小さい身体を懸命に伸ばし、リングにボールを投げ入れた。

　はあ……はぁ……はあ。

　コートに福岡第五の荒い息が響き渡る。市瀬は横目でスコアボードを見た。あと1分もすればへばるはずだと見込んでいた。

　福岡第五 106-92 倉野
　残り、2分。

　汗が、伝う。

　ふとコートに目を戻すと、スローインを入れようとする三星が囲まれていた。
　また、うじゃりと倉野高校の四人がまとわりついている。その表情は、子供たちがボール遊びに興じるような屈託のない笑みだ。

　なんなんだ。いったい何が起きている。