巨星墜つ

－プロローグ－

　2頭立ての馬車が林の間を駆けていく。蹄と車輪の音、ガタガタと続く不規則な振動に、身体は疲れても眠りは訪れない。

「ルイス、ちったぁ寝ておけ。着いたら、忙しくなるぞ」

　斜め前の濃紅のシートに深く身を沈めたレナルドが、見かねたように口を開いた。日焼けした褐色の肌を切り揃えたひげ面が覆い、表情の読めない顔。後ろに撫でつけていた黒髪が乱れ、閉じた瞼の辺りまで隠しているが、気配で僕が起きていることを感じ取っているのだろう。

「分かってる」

　艶のない漆黒のマントを寝具代わりに掛けているため、そこだけ大きな闇が溜まっているようだ。

「休める時に休むのも、責務の内だ」

「……ああ」

　厳しい言葉だけれど、それが僕を思っての優しさだと分かるから、大人しく従った。姿勢を崩してシートに深く身を預け、真似るように自分の白いマントをバサリと胸まで引き上げた。寝顔を見られるのは恥ずかしいので、ドアの方に顔を向けると、ちょうど窓の中に夜空が填め込まれていた。大小様々な星がひしめき合っている。

　キラリ、と1つ大きな星が瞬いた。あ、と思った瞬間、星は光の痕を残して北へ消えた。たった今、この国の誰かが亡くなったのだ。星の大きさと光の強さから、それなりの地位ある貴族に違いない。

　――冥界の女神(ノートレ)の御許に

　名も知らぬ死者に祈りの言葉を捧げ、目を閉じた。流星は嫌いだ。人の死を意味するから――。