神の涙（オアシス）

誰も彼もが、頭の上に大きな瓶を乗せて持ち、砂漠の楽園：神の涙と呼ばれるオアシスを目指し歩いている。
その殆どは、身軽で涼しそうな格好の上に、ベージュ色のローブを身にまとっていた。
その中で唯一、漆黒のローブをまとった男は、一列に並んで歩く人の群れを、途中離脱し、あらぬ方向へと歩き始めた。
そんな男の姿が、目に入ったのだろう。
誰も連れず、ただひとり列に並んでいた幼い少女が、男を追い、列を外れた。

「どうされたのです？　お嬢さん」

人の群れとだいぶ外れた頃、男は立ち止まり、後ろを歩いていた少女は、驚いて顔を上げる。
ベージュ色のローブを目深にかぶっていた少女の顔が露になる。
深紅の髪はボブで、深紅の瞳は幼さに拍車をかける大きさだった。
困った顔に見える短い下がり眉は、男を警戒してか、キリッと上がり眉になり、二歩下がった。
その時、風がふいて、少女を隠していたローブは飛んでゆき、露出度の高い踊り子の恰好が見える。
それは、紫のスパンコールで描かれた鳳凰よりも、少女の健康そうな褐色の肌に目がいってしまう程だった。

「あ……あたしはただ、自由なだけよ」

男は深い溜息をついて、自分がまとっていた漆黒のローブを脱ぎ、少女に差し出した。
その下に着ていたのは、白い神父服だった。白銀の髪は腰まであり、整いすぎた顔は冷たい印象を与えた。その中で唯一、漆黒の瞳だけが優しさを感じさせた。

「私はいいから着てください。お嬢さんの恰好は目の毒です」
「いらないわ！　そんなの」

振り払われた漆黒のローブは宙を舞い、空高く消えていった。

私は悪くないもん。
そんな声がしそうなむくれ顔で、少女はそっぽを向く。
「……仕方ないですね。ついてくる気ですか？」
でも、その言葉に再度、男を見上げる。

「あたし、人と同じことするの嫌なのよ」
「だったら、なぜ追ってきたんです？」

ぐっと言葉につまる少女に、一歩男が近づく。
「な！　なにっ」

右手をあげた男に、少女は目をギュッとつぶる。
けれど、ただ頭をヨシヨシと撫でられただけだった。
「私はシュトバーンと言います。あなたは？」
「み……見ず知らずの人に名前なんて…………っ」

動揺を隠せない少女は、今度は強めに男を振り払う。
その時、シュトバーンの右手の甲を爪で引っ掻いてしまったのか、つぅっとそこから血がにじんだ。
「あ……！」
「大丈夫です。怖い思いをさせましたね」

ニコニコと笑うシュトバーンに、流石に反省した少女はうなだれる。
「あたし……ヒメカよ」
俯きながら言うヒメカに、シュトバーンはただただ笑顔を返した。
「私はこれからオアシスに向かいます。あなたはどうします……？」

ヒメカはえっと声を上げ、なぜ？　と目を丸くしながら、顔を上げる。
「私が求めるオアシスは、このすぐ向こうです。……ただし、来るのはあまりお勧めしません」

その時、ヒメカは、酷く困った顔をした。
「……ひとりにされたら死んじゃう」

シュトバーンは苦笑し、すぐに笑顔に戻った。
「行きましょうか。本当のオアシスへ」

◇

シュトバーンが向きを変え、慌ててヒメカが隣に並び、ふたり、一歩歩くと、空から雨が降ってきた。
「！？」
身をすくめたヒメカだったが、いくら待っても、服は濡れなかった。
「……これが、「神の涙」ですよ。濡れません」

ふたりは空を見上げた。
空からは雨が降り続けている。

「この雨は触れられません。その場に足を踏み入れるまで見えもしません。しかし、浴びたことで効果はあります」
「どんな？」

シュトバーンは突然、キョロキョロと辺りを見まわし、ボロボロのローブをまとった、仰向けに倒れている少年を見つけた。
そして、ヒメカに答えることなく、少年のもとへ駆けていってしまう。
「ちょ……！　答えてよ！」
「……来ればわかります」

傷ついて気絶している少年は、少女のようにも思えた。
初めに少年だと思ったのに、少女のようにも見えたのだ。

「この子……」
「少し待ってくださいね」

シュトバーンは少年のような少女のような謎の人物を抱き上げ、来た道を戻り始めた。

「教えてよ！」
チラリッとヒメカを見て、シュトバーンは笑う。
「なにがおかしいのよ！」
「この子は無性、ゼロムですよ。ヒメカ」

ギョッとした。
無性と言えば、この世に唯一人しかいないと言われている。
しかも、神の怒りに触れ、地上に落ちた罪人だ。
近づく者に、不幸を与えるという。

「どうするのよ！？　そんな子」
ヒメカは感情のままに叫んだ。
「だから言ったでしょう？　来るのはあまりお勧めしないと」
シュトバーンは、その言葉とは裏腹に、愛しさをこめるように優しく、ヒメカに微笑んだ。

「あ」
「どうしました？」

ヒメカが怪訝そうな顔をしたので、シュトバーンはその顔を覗き込む。
「あの雨はなんだったの？」

シュトバーンはふと、抱き上げたままのゼロムを見下ろす。

「神の怒りの涙だと言われる方もおりますが、私はそうは思いません」
「……じゃあ、何？」
「後でちゃんと説明しますよ。今は、宿屋に行きましょう。ゼロムを休ませたい」
「わ、わかったわ……」

◇
ふかふかなベッドに沈んでゆく感覚に、ゼロムは目をそっと開けた。
ベッドの右側には、ヒメカが椅子に座り、逆側にはシュトバーンが立っている。
『……君達は』
そこまで言って、ハッと体を起こし、眩暈を感じたのか、ふらつくゼロムをシュトバーンが支えた。

「ゼロム、あなたにお願いがあるのです」
起きて、まもないゼロムに、シュトバーンは願いを伝えた。それは……。
「私を不幸にしてほしいんです」
『！』

ゼロムは目を見開き、ぶんぶんと首を横にふる。
『あなたはそれでいいの？』
シュトバーンは、コクリと一度頷いた。
『……そう』

ゼロムの繊細で美しい顔が歪む。
「すぐじゃなくていいんです。ただ、少し考えていただければ」

◇

ゼロムは暫く、俯きながら沈黙していた。
シュトバーンはヒメカにおいでと声をかけ、その宿屋を一度出た。

「置いてきてよかったの……？」
ヒメカが怪訝そうな顔で見上げてくる。

「ゼロムにも時間が必要でしょう。私を不幸にする決意をする為の」

おかしいよって言いたげなヒメカの腕をひいて、あちらこちらで買い物をするシュトバーン。
「そんなに買い物して、お金なくなっちゃうよ。宿屋も高級宿屋じゃない」

そう、先程ゼロムを泊まらせたのは高級宿屋。
それは貴族が泊まるような、とてもゴージャスな白銀のキラキラした部屋。
壁には白龍の絵がぐるりと繋がっていた。
床は雲の刺繍のカーペットだった。

「あんなふかふかなベッド、寝たことないわ」
「……ゼロムの為ですからね」
「無理してるって言うの？」
「さぁ、どうでしょうね？」

ヒメカにはシュトバーンの意思がわからなかった。
余裕があるのか、無理してるのか、なぜ不幸になりたいのか、何ひとつ。

『決めたよ』
意識にダイレクトに声が聞えた。
『ふたりとも戻ってきて』
それは、ゼロムの声だった。

◇

僕はふたりを宿屋に呼び戻した。
先にドアを開けたのは荷物をたくさん抱えたヒメカだった。
『イシュトはどこ？』
「……？　イシュト？」

ヒメカは首を傾げた。
イシュトなんて人は知らなかったから。

『シュトバーンの事だよ。イシュト』

どういう意味か聞こうとした時、開いたままの入り口のドアを、コンコンと２回、シュトバーンがノックした。
「開いてるじゃない！」
言葉を遮られたことで、ヒメカは怒りの形相でシュトバーンを振り返り、絶句した。
シュトバーンの神父服が、真っ赤に染まっていたから。

ノックだと思ったのは、体をドアで支えた時の音だったようだ。

「なんで急に血まみれなのよ！」
ヒメカにはわけがわからない。
『部屋に戻ったということは、それでいいんだよね？』
けれどゼロムは、なぜか理由を知っているようだった。

「え？」
ヒメカはふと思い出した。

シュトバーンがゼロムに、不幸を願ったことを。

「やめてよ！　なんでよ！　不幸って死ぬことなの！？」
叫んだヒメカの脳裏には、船が海賊たちにめちゃくちゃにされ、女子供以外の男がすべて虐殺された光景が蘇る。

『イシュトが望んだんだ。それに君だって不幸を承諾したでしょ？』
「不幸の承諾なんてしてない！そんなこと言葉で言って……」

ヒメカは、ないまで言えなかった。

「ヒメカ……。ゼロムを恨まないでください。あなたは、「神の涙」に触れたのだから」

ズルッと床に崩れ落ちるシュトバーンをヒメカは抱きしめる。
弱くなって聞こえなくなっていく。あの優しかった瞳が、焦点をなくしてゆく。
「鼓動がしないよ……？」
『もうすぐ彼は』

シュトバーンはゼロムの元に戻った。
ゼロムは決めたと言っていた。
きっと、部屋に一歩踏み入れた時、シュトバーンの死は決まったに違いない。
「助けてよ！！」

ヒメカは過去の記憶の渦に飲まれ、ひとりぼっちで泣いた。

◇

人形のように動かないシュトバーンを抱きしめるため座り込んだまま、ヒメカはゼロムを睨みあげた。
ゼロムはシュトバーンのもとまで来ると、そっとヒメカに手を伸ばした。
ヒメカは首を振り、そこから立つことも去ることもしない。
『助けたい？』

ゼロムの表情は一切変わらない。
シュトバーンを殺した時も、今も。

「助けてくれるの？」
ヒメカは警戒しながらも、希望も宿していた。

『そもそも、それ僕がやったわけじゃないしね』
「え……？」
ゼロムはスッとヒメカの額を人差し指でつついた。
脳に直接流れ込んでくる映像には、ここに来るまでの光景が映っていた。

「シュトバーン、それ持たせて！」
見たこともない高級品をたくさん抱えていたシュトバーンに、ヒメカはおねだりした。
「……やめた方がいいですよ」
「どうして？」

シュトバーンは困惑した顔で、林檎をひとつ、ヒメカにあげた。
「これだけにしてください」

その言葉を聞かず、ヒメカはごっそりとシュトバーンの荷物を奪った。
林檎以外を。

仕方なく林檎だけを胸にしまうシュトバーン。
満足げなヒメカ。

その時、風が吹いた。
ヒメカの足元に。
「！？」
それはドクロの魔法陣だった。

「やはり発動しましたか……」

ヒメカの脳裏に、先程見た海賊たちの顔が浮かびあがる。
先程まで朧気だった。忘れようとした顔。

その頭であろう太刀を持つ男の顔は、シュトバーンだった。
そう感じた時には遅かった。

ヒメカは腰に下げていた短刀で、シュトバーンの胸を刺していた。

「……ようやく私は、死ねるのですね」
シュトバーンの許されたような声に、ヒメカはハッと現実に戻る。

そして、何もかも投げ捨ててシュトバーンから逃げようとしたヒメカは、散らばった品が、家族の形見であることに気づいた。
「ヒメカに返したかった……」
震える指で、シュトバーンが林檎を差し出した。
「私達が奪ったものは、この商店街に流れたのだと知りました……。不幸になる前に、すべて…………」

ヒメカは林檎を振り払い、家族の形見すべてを抱えて、ゼロムのもとに戻ってきた。
そこで記憶は終わった。

『シュトバーンとは新たにつけた名。彼の本当の名はイシュト。人を殺め続けた彼も、ひとりの女性に愛されることで改心したんだ。そして、人を助ける旅に、ふたり一緒に』
再び差し出された手を取り、ヒメカは立ち上がった。
「どうなったの……？」
『愛する人は、イシュトをかばって死に、その時、彼は強く願ったんだね。自分自身の不幸を』

ヒメカの両目から、愛情に似た涙がポロリとこぼれ落ちそうになる。でも、上を向いて、涙は流さなかった。
ただ震える指を、爪を手のひらにたてた。

『先に、君にかけられた呪いを解く』

ゼロムはヒメカの額の前で、星を描いた。
すると、ヒメカの記憶の中の海賊の頭：イシュトの顔は朧気に戻った。
ゼロムはヒメカの荷物の中から、ドクロのネックレスを奪うと、イシュトの首にかけ、イシュトの傍らに転がっていた林檎を拾い、齧（かじ）った。
パチッとイシュトが目を開ける。

「シュトバーン！？」
『……イシュトと呼んであげて』

ヒメカがイシュトと呼ぶと、イシュトは幸せそうに笑った。
「私を不幸にしたのがあなたでよかった……」
その意味は、その時のヒメカにはわからなかった。
ただ、イシュトの命が蘇ったことを喜んだのだった。

◇

「ゼロムは、不幸を与えるんじゃないの？」
ヒメカは素朴な疑問をゼロムに投げかけた。
『幸せだけをあげられるわけない』
「……そうね」

『僕は旅に出るよ。同じ場所にいると、不幸が欲しい人がやってきたり、不幸と不幸が重なったり、そこで人が憎しみあったりするから』
「……ゼロム」
ヒメカもイシュトも、ゼロムを呼び止められなかった。
ただ、去ってゆくゼロムの背中に、イシュトが言った「ありがとうございます」が、とても淋し気だったのを覚えている。

◇
『人を愛するって難しいね』
澄んだ空を見上げ、ゼロムは言った。
『ヒメカはまだ知らないんだろうな。ずっと、これからもかもしれない……。イシュトが殺さなかった女子供の中に、ヒメカがいたこと。そのヒメカは子供ではなく、大人の女性だったこと。後々、イシュトが愛する女性で、イシュトをかばって死んだこと』
そして、とゼロムは続ける。

『ヒメカ、転生した先に彼がいてよかったね』
ゼロムは一度だけ、ふたりを振り返り、くすっと笑うと、またふたりとは別の道へと歩み始めた。