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一章
「その病はね、人をいつのまにか蝕んで世界中に広まっていくの。
そして人間そのものを作り変えてしまうんですよ」
コンビニに氷を買いに行った僕は、ショーケースの前で突然、話しかけられた。
「……は？」
訳がわからなくて見つめ返す。
と、その人――三十代くらいの女性は目が合うと、機械が反応するみたいににっこり笑った。
「でも大丈夫。
わたくしたちの教祖である大師さまのお話を聞いておけば、あなたも救われます」
……なんだ、宗教の勧誘か。
最近多いみたいだな。そう思って、僕は当たり障りのない笑顔を返す。
「すみません、僕の家、クリスチャンなんです」
適当な答えをして、僕はその場を離れた。
そのまま会計を済ませて、外に出る。
買ったものを車に積み込んで発車する。
駐車場を出ると、幹線道路はけっこうな混み具合だった。
脇道に逸れ、ゆるやかに登る山越えの道に向かい始めると、途端は交通量は減る。
五月晴れの空は、深く青い色をしていた。
雲ひとつない清々しい春の空。
それはワケもなく人をうきうきとした気分にさせてくれる。
山の中腹にある私道らしき脇道にはいり、今は朽ちた合宿所跡に車を向かわせる。
駐車スペースに停車させ、荷おろしを始めた。
「ねえ、この荷物はどこに置いておけばいいの？」
作業をしていると、声をかけられる。
ストレートの長い黒髪が妙に印象的な女の子が、こちらへ持ち上げたクーラーボックスを示すようにしていた。
「テントのところでいいんじゃないかな。それ飲み物のボックスでしょう？
運び終わったら、食事の準備はじめようか」
言うと彼女は頷いて、細身の身体に似合わない動作で、ひょいと重そうなボックスを持ち上げる。
慌てて追いかけ代わりに持とうとすると、いいわよと笑われた。
「私より、真理子ちゃんの方を手伝ってあげてよ。あの子、力なさそうだし」
自己紹介のとき、高校時代は陸上部でした、とはきはきと言った彼女は、加倉井茜さんという。
示された方を見ると、テントの設営をしている三人の姿が見えた。
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