星空に希望の鐘が鳴る

　憎しみの刃(やいば)は、交渉の席にも振り下ろされました。

　交渉時のテーブルに用意された飲み物。自身の国から持ち込んだ物であるにも関わらず、飲んだ自国の者が血を吐いて絶命したのです。

　幸い、王族に被害はありませんでしたが、大騒ぎになりました。その中で不審な動きをした者を捕らえようとすると、その者は舌を噛み千切りました。

　交渉は決裂──これ以上はないという酷い状況で。

　のちに調べると、舌を噛み千切った者は、家系図を辿ると相手国の出身の者でした。後ろで操っていた者は、恐らく相手国の者です。

　アルタイイルは己れの力不足に身悶えし、ベガセオーラは己れの情けなさに泣き暮らしました。

　このままではいけない。このままでは全面戦争になってしまう。何とか食い止めないと、流される血は民の血です。

　ふたりは、自国の自分の部屋で考えました。王と宰相たちとの話し合いの場でも、考えました。

　そうしてその中で気付いたことは──自分自身がこの国で一番利(・)用(・)価(・)値(・)がある、という事実でした。

「お父様、お話があります」

「父上、ひとつ提案が」

　跡取りたちが王に進言した時期は、国は違えどほぼ同じでした。

「私(わたくし)を、あちらの国にやってくださいませ」

「私は、あちらの国に参ります」

　そう告げられた王たちは焦りました。争っている国へ、自国の大事な跡取りをやるわけにはいきません。

「馬鹿なことを申すな。そなたはあんな青二才に嫁ぐ気か。それに、彼奴(きゃつ)らと縁戚になるなどとんでもない」

「お前はあんな娘を我が血筋に加えると言っておるのか。冗談ではない。そんなことをすれば我が国は内側から腐ってしまう」

　王だけでなく、宰相たちも声高々に相手国を罵ります。遥か過去には血を同じくしていたというのに──……跡取りたちは胸が痛みました。

「いいえ、お父様。私(わたくし)は嫁ぐつもりはございません」

「父上、私はかの姫と結婚するわけではありませぬ」

　跡取りたちの否定する言葉に、王や宰相たちは首を捻りました。

「ではどうするつもりだ」

「そうか。婚姻を結び、身内となって王どもの寝首を掻くのだな。それならば、一時と云えどあの汚れた血を受け入れるのも許してやる」

　どうして人は国や環境が違うと、憎しみ合ってしまうのでしょう。

「お父様。私(わたくし)は、人質としてあちらに参ります」

「父上。私は、人質としてあちらに参ります」

　ふたりの跡取りは、連絡を取り合ったわけでもなければ、相談したわけでもありません。けれど、示し合わせたように同じことを提案したのです。