介錯

　佐内の師匠と名乗る老兵法者が訪ねてきたのは、勝負から幾日も過ぎた頃である。枯れた身をより小さくしながら、弟子の死に様を聞いて嘆息した。

「あれは恵まれぬ男でした」

　佐内には、夫婦の約束を交わした女がいた。だが家の事情が二人を分けた。

　「心中」と最初に口にしたのは女の方である。言われた佐内も、同じ気持ちだったらしい。
　愛する女を苦しまずに彼岸へ送るべく研鑚したのが「涅槃の太刀」であるという。

「涅槃の太刀は、佐内にしか使えぬでしょう。あれに必要なのは技よりむしろ死への情でありましょうから」

　死に顔に浮かぶ笑みは、技の巧みさではなく心得によって生ずるのだ。

　完成した「涅槃の太刀」は、しかしその女には使われなかった。斬られる前に流行り病いで亡くなったのである。

　共に死ぬつもりであったのに、その機を逸してしまった。捨て鉢な気持ちで剣に死を求めたが、死ぬ気で剣を振るうと、皮肉にも勝ち続けた。

　せめてもの慰めに、死を望む者にそれを与える「介錯屋」を始めたのだった。

　首を断つために、研ぎに研いだ薄い刃は、打ち合えばもろく折れてしまう。いや、むしろ折れよと研いだのだろう。それは、佐内自身の姿と重なる。

「佐内殿の勝ちでござる」

　心太は天を見上げた。
　斬ったのではなく、佐内に介錯させられたのだ。
　老剣士ははらはらと涙をこぼした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞