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プロローグ
「恋の本当の意味って、知ってる？」
サングラスをかけて、ブラウンを基調としたカントリー系のアシンメトリーなワンピースを着た十六歳の少女は、ベンチに腰かけて読書に夢中だった。それが、急に話しかけられたので、びっくりして顔を上げた。
「え？」
日曜の昼下がり。
緑豊かな小金川公園は、抜けるような青空の下で、読書日和だった。しかし、珍しくも一人の少年によって邪魔されたのだ。
驚きながらも少女は読書を止めた。
樹木の隙間からこぼれ落ちる日差しが、淡く眩しく少年の顔を照らす。少年は、赤と黒のチェックの半袖シャツに、デニムのハーフパンツをはいていた。
少年は、迷わずに話し続ける。
「僕ね、恋は心の操り人形だと思うんだ」
「あ、あの……」
警戒心に身を震わせながら、少女は読みかけの本を閉じて、少年に目を向けた。
小柄な少年は、見た目から察するに、少女と同じぐらいの年齢だった。視線をはずさずに、じっと深い瞳で二人は見つめ合う。
「なぜならね」
「は、はあ」
「どんなに好きだったとしても。僕の想いは関係ないから」
「……そう、ですか？」
「僕の気持ちじゃなくて。決定権はキミにあるんだ。キミにどこまでも操られる、人形になること。それが恋だ」
「え、私……」
「恋は、誰もがおとずれる魔境だ。誰も逃れられない。そう、誰もね」
「あ、その」
「キミにもきっと魔境が訪れる。毒リンゴを食べるように。魔女の惚れ薬を飲まされたように。キミは狂い、そして苦しむ」
「そ、そ、そんな……」
「その日まで、ぐっすり眠れ。森の中で。……次に目を覚ますとき、キミは僕の人形だ」
それだけ言うと、少年は足早に去っていった。
「あ、あの。ちょっと待って下さい」
読書少女は、すかさず追いかけた。
しかし、少年は早い。
コスモス畑にいたと思ったら、あっという間にアスレチックフィールドにまで走り、木の階段を上り上がり、スピードを落とさないでつり橋を渡っていく。
少女は右足のサンダルが脱げた。
「ああ、もう」
目をやると、もう少年の姿はどこにもない。
アスレチックフィールドで遊んでいる家族や子供、学生、カップルが、単なる風景に見えた。
サンダルを拾い、はきながら、今起きたことを振り返る。
少女は、先ほどのベンチに戻りながら歩く。
本を抱えて、続きを読みたいのだが……。
「ど……どうしよう。私」
本を読もうとする気力が、まるで湧かない。
顔を赤らめた少女は、ただ茫然と立ち尽くしていた。
少女は異変を感じた。
自分の中に、新しい何かが動きだす。
今までと違う血流が流れる。
自分の中に、違う自分がいる。
知らない感情が混入する。
「ちょ、これは……！」
少女は本を芝生に落とした。
拾わないまま、必死に両手で胸をおさえる。
……心臓をかきむしるように。
……胸の奥にある心を、わしづかみにするように。
呼吸は大いに乱れた。
酸素不足に陥ってしまうのではないかというほどに、激しく息を吸い、吐いて、そして吐いた。
しかし、こればかりはどうしようもなく。
苦渋の色を浮かべた少女は、額に汗をかいた。
腕に、足にも。
背中も、腰も、汗でびっしょりだった。
「あ、ああ……苦しい。私、おかしくなってしまいそう」
弱々しく、一人つぶやく。
少女は腕を、だらんとさせた。
そのまま少女はひざをつく。
風で押されるように、芝生にゆっくりと倒れた。
両腕、両足を大の字に広げて、うつぶせになり、目を閉じる。
「う、うう……」
動かない。
動けない。
しばらくは、温かい午後の日差しに見つめられた。
時折、生ぬるい風が少女の上を横切っていく。
幸か不幸か、誰も通らない。
いや、近くを通る人もいるのだが、ちょっと視界に入るだけでは、芝生で寝転んで遊んでいるだけにしか見えなかった。
少女は、目をカッと見開いた。
狂ったように、声が止まらない。
「ふ、ははは。……ははは、あはははははは！」
芝生に寝転がりながら笑い続ける。
生まれたてのゾンビのように、足元をふらふらさせながら立ち上がった少女は、身体中が火照っていた。
暑い。
熱い。
特に顔が熱かった。
先ほどの純粋そうな瞳はどこにもにない。
少女は、ずり落ちたサングラスを掛け直す。
目は虚ろで、色っぽくて、どこか堕落の輝きもあった。
視線の先には、何も見えていない。
公園の樹木なんて存在しない。
緑の豊かさなんて、どうでもいい。
芝生の綺麗さは、サンダルで踏みにじるためにある。
少女の目に見えるのは、……そう。
少女は身体についた芝生をはたき落とした。
そして、本を拾った。
本を抱えて、どこかへと歩いていく。
芝生のスペースを出て、アスファルトの道に出た。
樹木の枝や葉の隙間から見え隠れする心地よい日差しを無視して、そのまましばらく歩き続ける。
アスレチックフィールドを過ぎて。
バーベキューフィールドを横切っていき。
足を止めたのは、金網のゴミ入れだった。
少女は今まで読んでいた本を、ためらうことなく投げ捨てた。
「これで良し……と」
少女は妖しく微笑んだ。
先ほどまで、日曜の午後を静かに過ごしていた読書少女とは思えない。
少女は、この上なく清々しい気分に満ち溢れていた。
それから一年後……運命は満ちる。
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