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｢――っ！｣
ムートは正面に見えたカリノに枝を振り下ろしたが、それは残像を切ったにすぎなかった。
背後から声がする。
｢師匠。先ほどから同じことの繰り返しですね。そろそろ本気出してくださいよ。まさか、一度も当てられないなんてこと、ないですよね？｣
――いいぞ！ もっと言ってやれ
――ギブアップするか？ 人族よ
――あんなに毎日鍛えても一発も当てられないようじゃあなあ
見物している六人の小人族が好き勝手にヤジを飛ばす。
それよりも横目に見たジイの笑っている姿のほうが、ムートにとっては屈辱であった。
右を切り、左を切り、正面を切り、また右を切り……そのどれもが空を切った。
｢ええい！ もう終わりじゃ、終わり。いつまでやっとるんじゃ。小人族はもう寝る時間じゃろ、カリノ｣
いつの間にか現れたコビィの声でその日は終わった。
翌朝、目の下にクマがくっきりとできたムートが、日の昇る少し前から北西の森に来ていた。
木刀を素早く一度、今度はゆっくりと二度振り下ろしたあと、そのままの姿勢で、目玉だけを小さく動かして何かを考えているようだった。
｢今日はやけに早いな｣
｢……ジイもね｣
振り返ったムートの姿に透けて、昨日の出来事がジイには見えていた。
｢ムートよ、昨日の負けがよほど悔しかったのかもしれないが――｣
｢――負けたのではない！ 決して！ 決して負けたのではない！ ただ……そう、時間が足りなかったんだ。あと一分もあれば一発くらいは……｣
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