神の小指

6

｢こんなところに住んでいたのか。寒くはないのか？｣
｢おう。寒いは寒い。とくに竜人族は変温動物だからな。父ちゃんには危険だからってここに住むことを散々止められたよ｣
　苦々しく、しかし、優しい表情を浮かべた。
　では、なぜこんな所に住むのか――そう聞こうとしたが、ネットの言葉のほうが先であった。
｢俺のことはいいんだよ。それよりもムート、どうしてこんな所にいるんだ？　いくら恒温動物でも人族にもこの寒さは堪えるだろう｣
｢来なければいけなかったんだ。どうしても『神の小指』と指切りをしなくてはならない｣
　あぁ、『神の小指』か、なるほどねえ――と言いながら白髪交じりのあごひげを右手で撫でている。
｢俺も『神の小指』は一度しか見たことがない。……たしか、父ちゃんが突然――｣
――神と約束をしなくてはいけない。
　ジイはそう言ったらしい。
｢それで俺、反対する父ちゃんに無理やり付いていったんだ。前王(デビュー)様が王だったときの話だから、ごく最近のことではあるんだけど、なぜだろう、あんまり記憶がハッキリしなくてね。四百年前のことのほうが、まだ鮮明に思い出せるくらいだよ｣
　ネットはただ無邪気に笑った。
｢で、父ちゃんは俺がここに住んでいることをムートには一切言わなかったのか？｣
｢あぁ。だから驚いたのだ｣
　ジイには二十人の子どもがいる。ネットはその中の上から三番目の子である。