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妻の助け
「懐かしい……」
ワイバーンとの戦いなど、いつぶりであろうか……魔王軍には、その維持費故に少数であるが、ワイバーン騎兵の部隊が存在していた。魔王との戦いにおいては、上空から攻撃してくる彼らは目障り極まりなかった。尤も、視認さえしてしまえば、強大な魔力を持つ彼にとっては、大した脅威には成り得なかったのであるが。密林で奇襲をかけに来る狼などの方が、厄介の度合いでは上である。
上空から迫りくるワイバーンに向かって雷撃を放ち、即座に撃ち落とす。それをくぐり抜けてきた何匹かが、その耳元まで裂けた口を開き、透明な液体を放った。液体が当たった宮殿の壁が、発泡しながら溶けてゆく。溶解液だ。
「厄介なものを……」
セイは毒づかずにはいられなかった。溶解液では、魔術結界による守りも意味をなさない。ワイバーンには多種多様な種がおり、遺伝的には大きな隔たりがあるのだという。例えば、火のブレスを吐く赤い鱗をしたワイバーンと、体から放電する白い鱗のワイバーンとは、互いに交配することは不可能である。溶解液を吐くタイプのワイバーンは南方で多く産出し、軍によって飼育されているが、南方の地方軍の兵士が反乱に加わっているのかも知れない。
セイは接近してきた数騎を、雷撃によって即座に撃墜した。空から降り注ぐ雷の直撃を受けた有翼の猛獣たちが、ひらひらと回転しながら地上へと落ちて行く。
だが、その中に、討ち漏らしがいた。討ち漏らされた一騎が、セイに肉薄する。ワイバーンの口が開くと同時に、騎乗した帯甲が、握った弓に矢を番え引き絞る。
その、ワイバーンの脇腹に、大きな矢が突き刺さった。ワイバーンは吹き飛ばされ、そのまま地面に墜落した。驚いたセイが、矢の飛んできた方向を見ると、そこにいたのは、備え付けのバリスタを構えている正妻、リンの姿であった。
「お前！ 何をやっている！ 逃げろと言ったではないか！」
セイは腹から声を振り絞って叫んだ。後宮の美女たちの全員は抜け道に通して逃がしたが、その後どうなったかは分からない。だが彼女は、最後までセイの傍にいようとしてくれた。けれども、もう自分の傍に置いていては、この正妻を守り切ることのできる自信もない。故に、彼女には、皇帝専用の特別な抜け道を教えて、そこから逃げよと言い聞かせていた。だが、今、彼女がそこにいるということは、それに敢えて背いたということである。
「いいえ、私にも戦わせて」
それを聞いたセイは、感極まって涙を流しそうになった。二人で肩を並べて敵と戦う日が再び訪れるとは、全く予想だにしなかったのである。彼女は元々、セイの戦友であった。彼女は魔術の歳こそ平凡であったが、薬師であった彼女の父の影響で、薬の知識を持っていた。チートクラスの魔力を持つセイも、何度か彼女に救われたことがあった。彼女がいなければ、セイの今の地位はなかったであろう。
その、セイの顔面に向かって、矢が七、八本、飛んできた。セイは慌てて防御魔術を使い、体の正面に障壁を貼ってそれを弾く。下を見ると、壁をよじ登り屋根の上に立った弩兵が、セイに向かって憤激の眼差しを向けていた。上空のワイバーンに気を取られている間に、敵兵は矢の届く距離まで接近してきていたのである。
「小癪な……」
セイはすかさず雷撃を掃射し、屋根に殺到した弩兵を前線から駆逐した。だが、すぐにその後ろから弓や弩を構えた兵が繰り出してきて、矢弾の斉射を浴びせてくる。セイは、時折眠い目を擦りながら、魔術障壁でそれらを防ぐ。リンもバリスタを密集した敵兵に向け、その大型の矢を打ち込んだ。
だが、そのリンの姿が、敵の目に留まった。敵の弓兵弩兵の一部が、リンの方へ矢を向けた。
「なっ……」
眠気からか、セイの反応が一瞬遅れた。セイが魔術攻撃を繰り出すよりも早く、矢弾がリンに向かって斉射される。
「リン！」
セイは叫んだが、遅かった。リンは、矢を避けられなかった。矢の斉射を受けたその体は、さながらハリネズミの背のようである。そのハリネズミは、力なく倒れ、冷たい石の床に臥せった。
「皇后リンの首、我らが討ち取った！」
リンの遺体に敵兵が群がり、その中の一人の若い男が、腰に佩いた剣を抜き、首を切り取って掲げた。それに合わせて、反乱軍の兵士たちは宮殿を揺らさんばかりの歓声を上げた。
寝惚けかけていたセイの頭に、まるで鈍器で殴られたかのような衝撃が走った。リンの死という、受け入れ難い現実が、半分閉じかけていたセイの目を再びはっきりと開かせた。
「貴様ら……許さない……」
セイの目に、怨怒の烈火が灯った。弓弩の兵が、そこに向かって再び矢を放つ。セイは動かず、杖を正面に向けた。矢は空中で一旦制止すると、その鏃が、向きを真後ろに変えた。矢の向く先には、弓弩の兵たちが立っている。
「死ね」
セイが杖を振るうと、後ろを向いた矢が、弓弩兵の頭上に降り注いだ。先の尖った雨が、矢を放った側であるはずの者たちの頭を、胸を、腹を貫き通してゆく。
それを見た後続の兵たちが、一瞬たじろいだ。その隙に、セイは特大の火球を四発程降らせ、彼らの立っている屋根ごと敵を焼き尽くした。反射的に盾を構える兵もいたが、そのような物で大火力魔術を防げるはずもない。その体は盾ごとまとめて焼き焦がされた。魔王軍の幹部を焼き殺した魔術である。雑兵に、防ぐ術などはない。
彼らが足場としていたのは宮殿の一部であり、その屋根も壁も魔術結界で守られているが、セイの特大火球に、結界の方が耐え切れなかった。
戦いは、まだ終わらない。
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