君とともに…

　この町内の憩いの場といえば、住宅街の真ん中にある『神社』だ。正式には神道系の新興宗教の御社なのだが、町内の住人は皆ここを『神社』と呼んでいる。昼下がりから夕方にかけては子ども達が遊び、子どもを迎えに来る親達が井戸端会議で盛り上がる。
　その憩いの場を守っているのは、公立中学３年に在籍する神道誠治。
　平均身長より少し高い身長で細身、整った顔立ちの誠治は、笑顔を絶やさぬ温和な性格で町内一の人気者だ。５年前に両親を亡くして以来、神主として御社を守っている為、なかなか学校にも通えずにいるが、高校進学の為の受験勉強も手を抜いている様子はない。誠治自身がこの場所を大切にしていて、皆の憩いの場を守ろうとしているのだ。

「今日もいい天気になりそうですね」

　誠治の１日は参道を掃き清める事から始まる。袴を身に着けた誠治は竹箒を手にすると参道に向かった。
　神社は石造りの鳥居の右手に小さな社務所があり、砂利の敷かれた短い参道の先に小さな神殿がある。鳥居の形は他の神社とは違い、斜めに建てられた柱に横に１本渡されただけのコップを逆さにしたような形をしている。神殿には注連縄も鈴も賽銭箱もない。神殿の裏手に見える２階建ての家は誠治の自宅だ。

「おはよう、誠治くん」

　スポーツウェアに身を包んだ小柄な少女が鳥居から入ってくる。
　隣に住む誠治の幼馴染みで、中学のクラスメイトでもある橋口さやかだ。さやかは朝一番に町内をマラソンするのが日課で、マラソン前のストレッチをここで行うのだ。

「おはようございます、さやかちゃん。今日も走るんですか？」

「日課だからねー」

　さやかが誠治の横に立つ。小柄なさやかは誠治の肩くらいまでしかないので、話をする時にはかなり見上げなければならない。肩までの髪を軽く揺らして見上げる仕草に、誠治が苦笑する。

「日課なのもいいけど、こんな暗いうちから走るなんて、おじさんとかおばさんとか心配しませんか？」

「やめなさいって言われてるけど、日課になっちゃってるから、走らないと逆に体調悪くなるんだよね」

　さやかがふくれる。誠治は微笑むとさやかの頭を撫でた。

「こんなに可愛いから心配なんですよ。危ない目に合うかもしれないから」

「あたし、そんなに子どもじゃないよ！　もう」

　毎日繰り返されるやり取りを切り上げるように、誠治に背を向けたさやかが社務所の前でストレッチを始める。誠治は肩をすくめると、参道を清め始めた。

「そうだ！誠治くん、今日は学校行ける？」

「テスト前ですからね。行きますよ」

「じゃ、一緒に行こう！」

　さやかが立ちあがり、軽く伸びをした。

「はい。迎えに行きますか？」

「あたしが迎えに来る」

「わかりました」

　誠治が手を止めてさやかを見る。さやかは服を軽く叩くと手を上げた。

「じゃ、あとでね。行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

　さやかが走り出す。誠治はその姿が見えなくなるまで見送った。