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◇
二人が邸宅まで辿り着いてからまもなく、宮中の参内から家の主人が帰ってきた。
二人が呼び出された時、黒の直衣をけだるく着崩した貴公子が庭を臨む板敷で酒の入った盃をかたむけていた。
「戻ったか、おまえたち。戻りが遅かったではないかね。首尾はいかがであったか」
橘宮が穏やかな目で庭先に立った少年少女を見下ろす。
わらびは素直に裸の枝を差し出した。男は不思議そうに腰を浮かせて、枝を受け取る。
「なんだね、これは」
「桃の枝だよ。むしられて投げ捨てられたんだよ」
事の顛末をわらびの口から聞き終えた橘宮は、そうかい、と苦笑いをした。
「昔と変わらず強いひとなのだな。なるほど、すっきり未練も断ち切らせようとさせてきたか」
「今でも忘れられないの？」
「む……。そうとも言えるかもしれぬな」
橘宮は迂遠な言い方をしながら、桃の枝を眺めつすがめつしている。
「たしかにあれほどしっくりきた女人はいなかったよ。共に生きていきたいとも願っていた。今となっては遠い幻のごとくだ。花の落ちたこの枝のようなものよ」
「後悔しているなら離れなければよかったのに」
「叶うのならば、とうにそうしておる。できなかったから愚痴るのだ」
男は酒にゆるゆると口をつけたが、ふと面を上げた。
「姫の父は、玄家にゆかりのある者に娘を嫁がせるつもりだったのだ」
玄家は朝廷の権力を握る化人の一族である。繋がりを持ちたいと願う家は星の数ほどいる。
「翻して、わしは父の代でいわば没落した宮家の男だ。天人であるが、己の宝珠が強いわけでもない。帝位が転がり込むわけもなし、先の見込みはない」
この世には、天人と化人がいる。
天人は皇族。身に宝珠を宿して生まれ、世を清浄にする役目を負った者。
化人は天人以外の者。本性は畜生。死ねば人の姿を失くし、おのおのの本性に返る。
朝廷は、天人を支える大勢の化人たちで成り立っている。そして、天人の中でもっとも宝珠の力が強い者を帝とするのだ。
「ゆえに、わしと姫は引き裂かれたのだ。
だがな、最後の思い出にと、姫とともに駆け落ちの真似事をしてみたのだ。それがあの《おぼろの桃園》なのだ。あそこは現実の厭わしさから逃れられる桃源郷と言えよう」
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