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「もしもし」
「兄ちゃん？わたし、麻衣子だけど」
「どうしたんだ、大丈夫か？」
「……うん」
呼吸が落ち着いていない。いきなり涙声で電話をするものだから兄ちゃんだって心配したに違いない。でも私は兄ちゃんの声を聞いて、子どもの時泣いていたのをじっと見守ってくれていたことを思い出すと気持ちがゆっくりと落ち着いていくのがわかる。
「今、いい？仕事中かな？」
普段はたまにメールでやりとりするくらいだけど、兄ちゃんはいつも急な電話でも嫌な様子ひとつなく聞いてくれる。私に何かトラブルがあったのでないことを知って落ち着いているのが雰囲気でわかる。
「いいけど、何かあったのか」
「今ね、郷楽寺にいるの。学校の帰りで」
「ああ」
「それで、本堂の下でスゴいもの見付けたんだ。じゃなかった、五重塔のてっぺんだ」
「おお、懐かしいね」
向こうから大笑いする声を聞いて、私の言いたいことが分かったと思った。
「『五重塔のてっぺん』に、あったろ？」
「うん、あった『五重塔のてっぺん』に」
私からも初めて笑い声が漏れた。
「あの時はすぐ見つかると思ってたんだけどな」
繋がったま会話がしばらく止まった。
「兄ちゃん、ごめんなさい」
「いいんだよ。こっちこそ、ごめんな。あの時俺がさっさと折れてたらよかったのにな」
この状況でなぜそんな言葉が返せるのだろう。私は再び我慢していた涙が流れるのを感じた。
「ちゃんと守るよ、約束」
声が震えて何を言ってるのか分からない。
「わかってるよ、でも、もう守れてるじゃないか」
それでも兄ちゃんは私の言ったことは聞き取れている。
兄ちゃんは言外で私に落ち着くよう言う。それが嬉しくてまた泣き出した。あの時みたいに、今も兄ちゃんは私が泣き止むのをじっと待ってくれている、今だけは四年生のあの頃に戻って少しだけ甘えてもいいと思った。
「お願い、あるんだ」
「できることだったら、聞くよ。何さ？お願いって」
「今年の夏は、帰って来てね」
甘えついでに声だけで満足できなくなり、本当の気持ちがひとりでに口を伝って現れた。
「ああ、帰るよ。今年は」しばらく沈黙したあと、しっかりとした声が続いた「大事な用事があるからね」
電話の向こう側で兄ちゃんが誰かと話している声を拾った。「妹だよ」というのだけが聞こえただけでだいたい分かった。彼女と一緒のようで、大事な用事の意味もそれとなく分かった。
そんな状況を邪魔してはいけないと感じた私は電話を切ろうと思い「またね」を言おうとすると兄ちゃんの方からしゃべりかけてきた。
「そうだ、麻衣子」
返事をすると兄ちゃんのクスクス笑う声が聞こえた。
「帰ったらまた、かくれんぼしような」
「うん！」四年生の頃の麻衣子が返事をした「帰りにアイスクリーム買ってよ」
「ああ、約束するよ。今度はひとり一個づつにしよう」
「絶対だよ！約束してよ」
兄ちゃんはハハハと笑って返事をすると電話は切れた。
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