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青年はワナワナと肩を震わせ、冒険者登録証を握りしめた。
「クソッ、それじゃこれも偽物か！」
「安心しろ。そいつは本物だ。ちゃんと冒険者にしないと助成金は貰えんからな」
「剣の扱い方もろくに知らないのに、何がちゃんとした冒険者なんだよ！」
青年は自分で言ってて悲しくなった。
「考えてもみろ。大量の希望者全員を国だけでチェックできると思うか？」
「それは……」
「冒険者の認定は国から許可を受けた冒険者ギルドが行う。冒険者登録証におまえを認定したギルドの名前が書いてあるだろう」
青年は改めて冒険者登録証を見た。
「『ヒドラの尻尾』……？」
「養成所と同じようにギルドもピンキリだ。養成所とズブズブでフリーパスなところもある。『ヒドラの尻尾』はその筋では有名な老舗だよ」
あまりの怒りに青年は思わず立ち上がった。
「ウソをつくな！ そんなでたらめなギルドが許可をもらえるわけがない」
「実績さえ出せば問題ないさ」
「オレみたいな冒険者をいくら増やしても実績になるか！」
青年はさらに悲しくなった。
「有望な奴はおまえらとは別の場所でちゃんとした訓練を受けている。みっちりとな。そっちで実績を稼ぎ、おまえらで金を稼ぐ。うまくできているだろ？」
ヘナヘナと青年は椅子に腰を落とした。
「オレには素質があると言ったのに……」
素質があれば訓練を受けられたはずなのに。
「いや、おまえには素質がある」
青年が顔を上げた。
「冒険者になれるのは金と自分の命を天秤にかけられるバカだけだ。ま、あっさり騙されているようじゃ、素質はあっても成功する才能はなさそうだが」
男が酒を飲み干して立ち上がった。
「そう悲観するな。ものは考えようだ。なまじちゃんと訓練を受けていたら、おまえは今頃生きちゃいないさ。良かったな、命まで取られなくて」
男は青年の肩を叩いて店を出ていった。
青年は手の中の冒険者登録証を見つめる。
いつまでも。
＊
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
つづく
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