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初めてその紳士と出会ったのは、通勤途中のことだった。
踏切に車両が侵入し、電車が急ブレーキをかけたことにより、スマホを落としてしまった。
落としたスマホは、満員電車の足元で誰かに踏まれ、バキバキに割れた。
画面が割れただけならいいが、電源も入らない。
「これから出勤だというのに、会社にも連絡できない。お店に行く時間もない。これは困った、何とかしてくれ！スマホが元通りになるなら何でもします！」
と、呟きながら会社へ向かってると、目の前に紳士が現れた。
「こんにちは。スマホが壊れてお困りで？」
唐突に話しかけてきたその紳士は、丸縁メガネに所々髪が白髪交じり、タキシードにステッキと、素敵な英国紳士風だ。
「そうですが、あなたは？」
「私は錬金術師です。あなたのスマホを私の錬金術で直して差し上げましょうか？」
「それはありがたい。が、錬金術と言いました？あの別の物質から金なんかを生成するとかなんとかの？」
「いかにも。」
怪しい。
素通りしようとすると、英国紳士はサッと先回りして道を塞いだ。
「関わりたくないと思われましたね？」
「いや、あの、仕事がありますので。すみません、失礼します。」
また通り過ぎようとするものの、英国紳士は先回りする。
そして、ニヤリとニヒルな笑みを浮かべた。
「試しに私の方にスマホを向けてごらんなさい。そうすれば信じてもらえるでしょう。」
これはしつこいぞ、と思われたので、とりあえず言う通りにスマホを紳士の方にかざしてみた。
すると紳士はぶつぶつ何かを呟き、スマホに手を触れた。
一瞬スマホが光り、紳士は手を引いた。
「これでよしと。直ったと思いますよ。」
スマホを見てみると、元通りに直っている。
普通に動くし、電話もかけられそうだ。
「すごい！すごいけど、何をやったんです？一瞬ピカッと光りましたけど。」
「錬金術です。なあに、簡単なことです。」
「いや、なんと言うか、驚きました。あの、お代はいくらでしょう？現金の持ち合わせがあまりないのですが。」
「私はお金はいただきません。が、錬金術のために素材を提供してもらいました。」
「は？素材ですか。」
「はい。では私はこれで失礼します。」
そう言うと紳士は、人混みの中を颯爽と駆け出していった。
こんな通勤ラッシュの時間に、人混みに向かって走るなんて、どうかしてる。
呆気に取られていたが、とりあえず出勤しようと会社へ向かった。
入り口で社員証を取り出し、センサーに近付けたが反応しない。
おかしい。
何度やっても反応しない。
そのうち警備員が、不審な動きを見て駆け寄ってきた。
幸い、顔見知りの警備員だったので、社員証の不具合だろうと通してもらえた。
セキュリティが強化され、社員証が新しく配布されてから、まだ一月も経っていない。
社内の管理部署に問い合わせても、首を捻るばかりだったが、とりあえず再発行してもらえることになった。
さて、仕事するか、という段になって、ふとあの紳士の言ってた台詞を思い出した。
もしや、これが素材を提供したということなのだろうか？
社員証を使って、スマホを元通りに錬金術で直したということなんだろうか。
そのときは半信半疑だったが、それから何度となく、その英国紳士は現れた。
あるとき仕事が忙しく、お昼の休憩時間を過ぎてしまい、昼食が取れないことがあった。
出掛ける時間もないので社員食堂に行ってみたが、定食はすでに売り切れてしまっていた。
麺類ならまだあるが、どうしてもご飯が食べたかった。
「今すぐご飯が食べたい！出来れば唐揚げと味噌汁と白いご飯が食べたい！食べられるなら何でもします！」
と呟いていると、目の前にあの英国紳士が現れた。
「こんにちは。ご飯が食べれずお困りで？」
「あ！あなたは！先日はスマホを直していただきありがとうございました。あれって、この社員証を使って錬金術で直したのですか？」
「何かは分かりませんが、それ相当の素材を使わせてもらいました。」
「やっぱり！」
「で、唐揚げと味噌汁と白いご飯でよいですかな？」
「そんなことも出来るんですか？あ、けど何も食材を持ち合わせてませんが。」
紳士はニヤリとニヒルに笑うと、目の前のテーブルに手をかざし、唐揚げ定食を登場させた。
「では、私はこれで失礼します。」
紳士は食堂の外へと颯爽と駆け出していった。
食堂で走ると‥ほら怒られた。
唐揚げ定食はとても美味しかった。
その夜、アパートに戻って冷蔵庫を開けると、買ったはずの肉類や野菜類がなくなっていた。
あるとき、仕事の重要なミスが発見された。
あと5分で会議は始まる。
今からこの書類の記載ミスを直して、関係各所に送るなんてことは到底無理な話だ。
「何てことだ！あと5分なんてどうやっても‥あ、錬金術！」
そう思い付いた時には、もう英国紳士は隣に立っていた。
「良かった！実はかれこれこういう訳で困ってます！なんとかしてもらえないでしょうか？」
と、頼んではみたものの、これこそ何を素材にお願いするんだろう？
悩んでいると、英国紳士はニヒルな笑みを浮かべて、書類に手をかざした。
すると、書類の記載ミスは見事に消えていた。
まさかと思い、関係各所に送ったメールも確認してみたが、きちんと修正された書類で送られている。
「いや、すごい！すごいですが、何の素材を使ったのでしょう？」
紳士はその問いには答えることもなく、颯爽と窓から飛び出した。
地上7階にあるオフィスだが、まあいい。
後日、次の企画提案に向けて、温めておいた企画を保存したファイルが、パソコンから消えてなくなっていた。
そんなことが何回か続いたのち、ひとつの考えにたどり着いた。
いつも素材を提供してばかりだと、いつか提供出来るものがなくなってしまうかもしれない。
それならば、自分が錬金術を使えるようになればいいのではないだろうか。
「錬金術さん、ちょっと相談ですが。今どこに？」
錬金術は、またいつの間にか現れていた。
「今日は困り事ではないのですか？」
「はい、実は私も自分で錬金術が使えれば、自分で問題を解決できて便利、いや、あなたの手を借りなくてもなんとか出来るのではないでしょうか。」
「ほう。ということは、錬金術を使えるようになりたいと。」
「簡単に言えばそうです。」
紳士はまたニヒルな笑みを浮かべて手をかざした。
「簡単なことです。素材をいただければ。」
「本当ですか！では、是非お願いします。」
錬金術師はこちらに向かって手をかざした。
‥この時代の人間は、楽して何でも手に入れたがるから簡単でいいですね。
錬金術を錬金術で精製するためには、自らを錬金する必要があります。
で、これでまたひとつ、賢者の石の素材を手に入れることが出来ました。
人間という素材を。
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