【2000字掌編】永遠(とわ)に生きる炎

「涼香!」

　その声は騒めきに紛れ届かなかったようで、浴衣姿の彼女は、灯籠の流れる川面を見つめたまま俯いたままだ。

　あれから4年。涼香の姿は見違えるほど大人びていて、藍色に朝顔の柄の浴衣がとてもよく似合っていた。

　隣に立っているのは、温和で優し気な少年だった。

涼香は護の姿には気づかない様子で、浴衣を着て並ぶ少年と何事か会話している。しかし表情は思いつめたように暗く、すぐにまた俯いてしまう。喧嘩でもしているのだろうか。

　その時、人々の間から大きなざわめきが起こった。川向こうの曼荼羅山に鳥居形の炎が燃え上がったのだ。

　4年前に送り火を見上げた時、中学生だった涼香の隣にいたのは譲だった。

　その場所を、今は見知らぬ誰かが占めている。時の流れは遡れない。仕方ないとはいえ、譲の心は波任せの木の葉のように揺れた。