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シェリーが向かった本屋は商店組合に所属しており、彼女が翻訳した本も置いてあった。
試しに本を示して茶化すと、シェリーはカラカラと笑った。素振りからは特に自分の本を気にしている感じはなく、期待が外れたギムレットは少しガッカリする。
「ギムも欲しい本があるのかい。何だったら別行動にする？ 」
「いや、俺は本は読まねぇよ。俺は荷物持ち」
本棚が両側にある狭い通路を進む。ギムレットは尾が本棚に当たらないよう、注意して歩いた。
「えっ荷物持ちのために、ついて来てくれたの！？ 」
「お前は後先考えずにドカ買いするだろうが。この間も、帰りのこと考えねぇで買いまくったせいで、一人で持てなくて立ち往生してただろ。俺が通りかからなかったら、どうするつもりだったんだ」
ぐっとシェリーは言葉に詰まる。
「うぅ……でも、荷物持ちだけさせるなんて、できないよ。何か欲しい本はないか？ 私がおごるよ！ 流行の本でも、古書でも何でもいいよ！ 」
「何で本限定なんだ」
おごると言ったら、普通ランチとかじゃないのか。
「本つってもなぁ」
天井に届くほど高い本棚を眺めるが、背表紙だけでは何が何だか分からない。
何冊か適当に抜き取ってパラパラとめくってみたが、目は表面をなぞるだけで頭に入ってこない。それでも、せっかくシェリーがおごると言うのだから、断るのは忍びない。
すると、とある一冊で視線が止まる。
面白そうな題名だから、ではない。
隣の本に比べたら若干薄く目新しいその本は、暗い青色の背表紙に金の文字で「獣人たちの生態」と書かれている。
そして、著者の箇所には、あの男の名があった。以前、ギムレットを暗に嘲った、学者の男である。
途端にスッと気持ちが冷め、水を吸ったスポンジのようにじっとりと重くなった。
まざまざとあの時の記憶が蒸し返される。
浮き足立った気分に水を刺されたようで、ギムレットは舌打ちをした。
「あー……クソ」
息を深く吸い込み、ゆっくり吐き出す。そうすることで、気持ちを切り替えようとした。
そうだ、別に何をされたわけでもない。どっかの誰かさんの馬鹿な本を、うっかり見つけてしまっただけだ。何も起こってないのだから、イライラするのはそれこそ馬鹿げている。
はたと隣を見ると、シェリーがいなくなっていた。本に気を取られていた隙に、どこかへ行ってしまったようだ。
「シェリー？ 」
呼んでみても返事はない。
通路を戻ってみても姿はなかった。別の通路を覗いてみてもおらず、グルグルと探し回る。そんなに広い店ではないのに、何故か行き合わなかった。
「どこ行ったんだ」
いっそ出入口で待っていようか、と考えたとき肩を叩かれた。
「ギム、お待たせ」
振り返ると紙袋を抱えたシェリーだった。既に買い物を済ませている。
「急にいなくなるなよ」
合流できて安堵した途端、必死に探し回った自分が恥ずかしくなってしまい、つい文句を言ってしまった。
ぶすくれるギムレットに、軽く「ごめんごめん」と笑う。
「で、いい本は見つかった？ 」
そう聞かれて、またあの本を思い出してしまい、眉間にシワが寄る。
「いや、特には……そうだ」
とある案が閃いて、目的の場所へシェリーを促す。なになに、と興味津々でついて来たシェリーは、ギムレットが手に取ったのが何の本か分かるとギョッとした。
「わ、私の本じゃないか！ 」
動物の絵が表紙となっているその本は、先程のシェリーが翻訳を務めたものではなく、彼女が自分の研究をしたためた本だった。
シェリーを探している時に見つけたのだ。彼女の著者は、翻訳本だけだと思っていたギムレットは驚いた。
これがいいと言うと、さっき茶化した時とは打って変わって動揺する。
まごつく彼女を急かして会計してもらった。
店を出て隣のシェリーを盗み見ると、耳が赤く染まっていたので、こっそりギムレットは笑ってしまった。
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