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サプライズのつもりだったという。
ギムレットが今年の休暇は実家に帰らないと、シルビアから聞き思い付いたのだそうだ。もう何年も帰っていないというので、せめて故郷の料理を味わってもらおうとしたのだ。
今日のために、何日もかけて部屋の片付けもやった。消えた本は、ずっと放置していた空き部屋にしまった。売ったわけではなかったらしい。
食材を取り揃え居間を掃除した時には、もう長期休暇が目前に迫っていた。
そこで、まだギムレットに食事の約束を取り付けていないことに気付く。仕事に準備にとバタバタしていたせいで、肝心なことを失念してしまっていた。
いつも訪ねてくるのはギムレットの方なので、シェリーは彼の家を知らなかった。シルビアに教えてもらおうにも、すでにバカンスに出発した後だったので、それも叶わなかった。
唯一、ギムレットが行く場所で思い付くのは商店組合だった。
連日、組合でギムレットを探したが、タイミングが悪くすれ違ってしまい、昨日やっと会えたというわけだ。
「ギムレットには買い物や食事で、いつも世話になっていたから、お返しがしたかったんだ。初めて会った時、原稿を届けてもらったお礼だって結局できていなかったし。だから、故郷の料理を振る舞って喜ばせようとしたんだよぉ」
テーブルに突っ伏してシェリーが呻く。
予定では、竜人族の国名物であるカザンダンゴムシの郷土料理で、ギムレットを驚かせるはずだった。しかし、実はコックテール生まれで、実家はすぐに行ける隣町。カザンダンゴムシは一度も食べたことはなく、懐かしい味でも何でもなかった。
ギムレットはそんな計画を練っていたなんて、夢にも思わなかったので、一通り説明されてもまだポカンと口を開けている。
「せっかく本まで買って調べたのに……」
「本？ 」
つい、本という言葉に反応してしまう。
それは、ひょっとして……
「俺と本屋に行った時に買った獣人の本か？ 」
言ってしまってからまずい、と焦るがもう遅い。
「うん、そう……あれ？ 何で獣人の本って知ってるんだ？ 計画がバレないよう、こっそり買ったんだけど」
どうりで挙動不審だったわけだ。街で会った時も、妙に歯切れが悪かったのは、慣れない隠し事をしていたからだったのだ。
「ふ、袋からチラッと見えたんだよ」
苦しい言い訳だと思ったが、彼女はすんなり納得する。そして、本棚に近寄ると、一冊を抜き取った。
「これこれ。けっこう高かったのに、無駄になっちゃったなあ」
ペラペラめくられるページとは別に、ギムレットは表紙が気になる。
「ちょっと見せてくれねぇか」
ギムレットの申し出に、ん？ と首を傾げつつも渡してくれた。
シェリーを避ける原因となったその本。
深い青色の表紙に、獣人が描かれている。その絵の上部に記された題名は「獣人たちの生活」。あの男の本の題名は「獣人たちの生態」だった。
「……はははっ」
気が抜けたギムレットは、知らず笑い声を上げる。何てことはない。「生態」と「生活」を見間違えてしまったのだ。
こんなしょうもないことに、数週間を振り回されていたのかと思うと、ものすごくバカバカしくなり、思わず笑ってしまった。
急に笑い出したギムレットに、今度はシェリーがキョトンとする。え、何？ という彼女の視線に、何でもないと手を振って応えた。
「いや、思い込みってのは、自分じゃ気付けねえもんだと思ってよ」
苦笑すると彼女も同意する。彼女の場合は、ギムレットが竜人族だから、竜人族の国出身と思い込んでいたことを指しているのだろう。
シェリーの表情があまりに神妙だったものだから、つい吹き出してしまった。
「笑うことないじゃないか。これでも楽しみにしてたんだよ。サプライズなんてやったことなかったから、準備もゴタゴタして大変だったし。おまけに仕事の締め切りが早まるものだから、てんてこまいで」
「そいつは、ご苦労だったな……ところで、これは食べねぇのか」
すっかり放置されているカザンダンゴムシの皿を目で示す。冷めているかもしれないが、せっかくシェリーが苦労して作ったのだから、このまま残すことなどもちろんできない。
「いや、でも、初めて食べるカザンダンゴムシが、私の料理ってのは……」
「いいじゃねぇか、別に」
渋るシェリーを無視して皿に手を伸ばし、二人分を小皿に取り分ける。そこまで冷めた様子はなかったので安心した。
「ところで、ギムは休暇中どう過ごすんだ？ 」
シェリーはフォークを刺しかけたが、まずギムレットに先に食べてもらおうと考え直したのか、手を止める。
「特に予定はねぇけど……あぁ、そうだ。シェリーの本を、まだ読んでなかったな」
彼女を避けていた時は、とても読む気にはならず、そのままにしていたのだ。
「えぇッ！？ い、いいよ読まなくて！ 」
にわかにシェリーは面白いくらい慌て出す。
「学者の本なんて堅いし、小難しいし、専門用語ばかりだし、退屈だって！ 」
「いや、読んでみたい」
ギムレットもそう思っていた。けれどシェリーが学者に対する先入観と全く違っていたように、それもただの思い込みかもしれない。
合っているのか、違うのかは読んでみるまで分からない。
ならば一度くらい、この賭けに乗ってみてもいいだろう。
シェリーを知ることにもなるのだから。
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