竜と学者と青い本

　ギムレットとシェリーを引き合わせたのは、組合の事務員をしている彼の幼馴染みである。

　あの日、ギムレットは仕事の報告をしに組合を訪れていた。
　小さくはないが大きくもないこの商店組合は、建物も見すぼらしくもないが立派というほどでもない。
　もとは宿泊施設だった建物を、改築して使われていた。

　報告書を提出し、帰ろうと玄関を出たところで呼び止められる。

「ギム！　ちょっと待って！　」

　声のした方を探すと、建物の中から猫人族の女が駆け寄って来た。
　猛然と走ってくる彼女に、中へ入ろうとしていた人間の男が驚いて避ける。男に顔だけ振り返った彼女は「ごめんね」と笑顔を向けた。横に避けた男は、彼女に見惚れて中に入るのを忘れている。

　灰色の体毛に、宝石のようなコバルトブルーの瞳。猫人族らしい、しなやかな体付き。どこをとっても優雅の一言に尽きる彼女は、ギムレットの幼少の頃からの友人だった。

「シルビアじゃねぇか。どうしたんだ」

　切れた息を整えるため一息つくと、シルビアはニッコリと笑んだ。
　他の者なら魅了される笑顔も、長い付き合いのギムレットには心動かされるものではない。むしろ、経験から嫌な予感がして、眉間にシワを寄せる。
　知らん顔をして帰っていた方が、良かったかもしれない。

「ちょっとお願いがあるの」

　猫特有の柔らかさでしなを作る。

「お願いだぁ？　……いや待て、言わなくていい！　俺は聞かねえからな。どうせ、ろくでもない話なんだろ」

　なにせ十年以上の付き合いだ。
　シルビアの口の巧さは分かっている。このまま会話を続けたら、彼女のペースに持っていかれるのは目に見えていた。
　ならば、初めから聞かないのが得策である。

「なによ、失礼ね。聞いてもないのに、ろくでもないなんて。アンタはいつから物事を始める前から決めつけるよーな男になったの？　昔はもっと素直で可愛げがあったのにっ」

「仮に俺に素直さがなくなったとすれば、それは確実にお前のせいだ」

　今までシルビアのお願いを聞いたせいで、どれだけトラブルに巻き込まれたことか。
　ギムレットの反論に、彼女はふんっと鼻を鳴らす。

「人のせいにしないでくれる？　だいたい……って、そんなことはどうでもいいの。この包みを、ある人に届けてほしいのよ。これ、中は原稿なのだけれど、アタシがうっかり……」

「だから聞かねえって言ってんだろ！　」

　思わず大声を出してしまい、ハッと口を押さえる。周りをうかがうと、何事だと不審な視線を送られていた。
　ギムレットは歯噛みする。片や乱暴者で知られる竜人族、片や外見は可憐な猫人族の女。分かりやすい、チンピラがか弱い女性に絡んでいる図だった。

「と、とにかく場所を移すぞ」

　ギムレットは出て来たばかりの玄関を、再びくぐり中へ戻る。
　シルビアは昔から変わらず人目を気にする友人に溜息をつくと、彼の後を追った。