竜と学者と青い本

　玄関の先には廊下が左右に伸びていた。左手の奥は階段となっていて、二階と地下へ続いている。右手は角で曲がっていて、その先は見えなかった。

　ギムレットはとりあえず一階を探してみようと、右手へ進むことにする。
　角を折れた先も廊下は伸びており、その途中に開いたままの扉があった。
　まずその部屋を確認しようと覗き込んだら、突然灰色の塊が飛び出してきた。

　顔面に激突してきた物体に、たたらを踏んで耐える。何か投げつけられたのかと引き剥がすと、飛んできたのは大きいオウムだった。灰色の体毛に、くちばしは青色。感情の読めない黒目は、食い入るようにギムレットを見ている。

「何だこいつは」

　呟くと、オウムは「ナンダコイツハ！　ナンダコイツハ！　」とギムレットの台詞を繰り返す。

「学者が飼ってる動物か？　」

　すると、オウムはバサバサと羽を動かして飛び立つと、「カッテルドウブツダ！　カッテルドウブツダ！　」と喚きながら廊下の奥へと消えて行った。

　しばし呆然とオウムが消えた方を眺めていたが、気を取り直して部屋に向き直る。
　部屋の中は、まだ日もあるというのに薄暗かった。
　カーテンを閉めたままなのか、と思い室内を見回す。窓は二つあり、どちらもカーテンはついていなかった。しかし、前に置かれた本棚や、山積みにされた本によって塞がれている。

　本は部屋中に溢れていた。机の上にはもちろん、床にも所狭しと積み上げられている。それも、きちんと整えて積まれているわけではない。大きさの異なる本が、無造作に重ねられているだけなので、いつ倒壊してもおかしくなかった。実際、既に本が大量に崩れて、山となっている所もある。
　中に入ろうにもこれでは足の踏み場がない。

「これは……住めるのか？　」

　思わず呟いた時、崩れた本の山がもぞりと動いたので、また動物に飛びかかられるのではと、ギムレットはギョッとする。
　本の山は少し盛り上がりかけて再び沈むのを繰り返し、やがて諦めたように静かになった。
　代わりにくぐもった唸り声がする。

「って、誰かいるのか？　というか、本に潰されて動けねぇのか？　」

　ギムレットは積まれた本に尾が当たらないよう、恐る恐る近寄ってみる。山はかなり大きく、何棟もが倒壊したのが分かった。
　大丈夫かと声をかけると、うめき声で返事があった。やはり、人がいるようだ。

「待ってろ。今どけてやるからな」

　一冊一冊をどけて置くスペースはないので、とにかく本をかき分けていく。中には片手で持つのが大変なほど分厚いものもあり、これが頭に直撃する場面を想像してゾッとした。
　半分ほど取り除くと、中から白衣を着た人がうつ伏せで倒れていた。だいぶ軽くなったはずだが、起き上がる気配を見せない。
　まさか、本当に分厚い本に頭をぶつけたのだろうか。

「お、おい。大丈夫か」

　倒れている人物の肩をそっと叩く。もし、本当に本がぶつかったなら、頭を揺らさない方がいい。見たところ出血はないようだが、だからといって油断はできない。

　ギムレットの声にやっと反応して、その人物が何事か呟く。
　耳を澄ましてみるも、声はか細く聞き取れない。ギムレットは口元に耳を近付けた。

「どうした？　どこか痛むのか？　」

「うぅ……た」

「た？　」

「たべ……」

　たべもの、と言い残してその人物は力尽きてしまい、またギムレットは途方に暮れた。