ようこそ、人魚の町へ

第1章

　すぐには反応出来ず、「まあ、良いか」と自暴自棄になっていたせいか、無視をする。
けれど声は更に大きくなり、耳に刺さった。
そのまま後方へといきなり腕を引かれる。

「バカな真似はやめてちょうだい！」

　顔を上げると神経質そうな女性が、真っ青な顔をして立っていた。私の両腕を掴み、全身をおろおろと診ている。
それから頬を撫で、ほっと安堵の表情を浮かべた。

「ここは立ち入り禁止なのよ。早く離れなさい」

　母にもこんなに心配された事が無かったので、どう反応すれば良いか分からず戸惑う。まるで自分の子を叱りつけるような言い方に、何か違和感を覚えた。もしかすると、本当に自分の子を私と重ねているのかもしれない。

「すみません、知らなくて……」

　掴まれた手はとても温かくて優しい。弛緩すると、女性は力なく微笑んだ。

「あの、あなたは……」
「あ、あぁ。私は近所に住んでいて、偶然あなたを見かけてね」
「そうなんですか」
「あなた、見ない顔ね。他の町の子？」

　そうです、と頭を下げてから、彼女をじっと観察する。

　化粧をしておらず、ひざ下まで隠れる薄桃のスカートとカーディガンを上から羽織っており、全体的にはとても地味な服装をしていた。年齢的には私の母と同じぐらいだろう。けれど所作の一つ一つに気品を感じられ、どこか高貴な雰囲気を漂わせる。人を寄せ付けない、少しとがった部分はあるけれども、知性の感じられる顔立ちに、自然と魅力を感じた。

　すると彼女は腕時計を見やり、はっとして踵を返す。焦燥感に駆られ、「戻らないと」と独り言を呟いた。誰かに追いかけられているのかと思う程、焦っていたので、「大丈夫ですか」と声を掛けるものの、聞こえていないようだった。

「じゃあ、またね。もう絶対に川には近づかないで」

　その時の凛とした瞳が印象的で、声を失ってしまう。

この彼女の瞳こそ、人魚の呪いを解く鍵になるのだけれど、この時はまだ知る由もなかった。

　言われた通りに川から離れ、今度は上流に向かってのぼる事にした。鬱蒼と茂る木々の隙間から見えた建物に、目を細める。

よく見ると赤い鳥居があり、社が立っていたのである。けれどそれはあまりにお粗末で、昔の人が建造したとは思えないほど、安いものだった。よく見ると何かがコロンと転がっており、台の上で寝そべっている。

手で持って確認してみると、それは駅前にあった像と類似しており、人魚のような形をしていた。小学生が夏休みの宿題で作ったような、粘土で固められた軽い素材に拍子抜けする。誰かがいたずらで置いたのかと思ったが、像のすぐそばには小銭が置かれていて、線香もたかれている。さっきまで参拝者がいたのか、まだ真新しかった。

　この町は人魚にゆかりがあるのだろうが、信仰宗教でも存在しているのだろうか。どこか不気味で、本当に呪いにかかってしまいそうな危うさがあった。像を鷲づかみしただけで、なんだか罰当たりな気がして、すぐに離れた。

もうここから離れようと、後ずさりしたところで、何かに肘が当たった。