それしか知らない向日葵になる

第一章 最果てにて

　大和は瞬きした。
　いきなり光が射したのかと思ったが、違った。
　大和の腕をつかんで引き止めてくれたのは、金褐色の髪をした少年だった。高校生にしてはずいぶんと派手な髪の色だ。教師に叱られないんだろうか。
　髪の色だけじゃない。耳にピアスをいくつも嵌めている。左に三つ、右にふたつ。つい数えてしまった。
「どんくっせえなー。余所見してるからぶつかるんだよ」
　他人事みたいに言ったのは、もうひとりの少年だ。
「野崎は人のこと言えないでしょ。……びっくりしたよね、ごめんね」
　金褐色の少年はすまなさそうに眉を下げた。
　このときになって大和は、少年が非常に整った顔立ちをしていることに気がついた。整っているだけではなく、人目を惹きつける華がある。他人どころか自分自身の顔にさえ興味のない大和が、つい視線を奪われてしまったほどに。
　大和の体重を片手で支えただけあって、しっかりした身体つきだ。背も高く、均整の取れた体躯をしている。
「えっと、大丈夫？　放心してる？」
　金褐色に途惑った口調で言われて、大和は己が相手をじっと見つめていたことにやっと気がついた。
「大丈夫」
「落っこちなくってよかった」
　少年は目許をゆるめるようにして微笑んだ。まなじりにかすかな笑い皺が刻まれている。よく見ないとわからないくらいのものだが、きっといつも笑ってばかりいる人なんだろう。
　いいな、と思った。どうしてみんな当たり前みたいに笑えるんだろう。どうして俺はいつまで経っても笑えないままなんだろう――
「あ、野崎、この子のスーツケースを拾ってきてあげて」
「はあ！？　なんで俺が拾わないといけないんだよ」
　もうひとりの少年はぶつくさ文句を言いながらも、言われるままに階段を下りていった。素直なのか立場が弱いのか。
　大和は金褐色に促されて二階へのぼった。
「ほらよ」
　野崎と呼ばれた少年は、大和の目の前にスーツケースを置いた。少しへこんでしまっているが、荷物を入れるには問題なさそうだ。
「ありがとう」
「ありがとう？　おい、チビ、そこはありがとうございます、だろ。おまえ、新入生だよな。俺は三年だぞ。立場をわきまえろ、立場を」
　野崎は腰に両手をあてて、大和を睨みつけた。
　彼もまた整った顔立ちをしているが、金褐色とはタイプが違う。癖のないすっきりとした顔立ちだ。
　身体つきは細身で、黒いスキニーパンツのせいでよけいにほっそりして見える。身長は金褐色より少し低いくらいだ。
「こらこら、新入生相手にすごまないの。ごめんね、野崎は性格は悪くないんだけど、口と頭が悪くって」
「そうなんだ」
「って、おいこら！　誰が口の悪い馬鹿だ！　おまえも素直にうなずくな！」
　見た目だけなら爽やかそうに見えるのに、ずいぶんにぎやかな少年だ。