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ツ、と胸に硬い物が触れ、彼は視線を向ける事なく口元に笑みを浮かべた。感触で分かる、胸に突きつけられたのは、拳銃だ。人に押された瞬間、鞄から取り出していたのだろう、彼女の服や腰にはそれらしき物は無かった。
「私の事、知ってたんでしょ？どうして恋人なんかになったの？からかってたの？私の反応見るのが楽しかった？」
彼女は問いながらも、顔を上げようとしない。
「まさか、僕は遊び半分で女性と付き合ったりしない、僕を信じられない？」
「あなたがしてきた事、自分の胸に手をあてて聞いてみたら？」
「…僕は確かに君の敵かもしれない、だけど、いつだって君の前では君しか見えない、ただの男だ」
彼女は顔を上げた。必死に涙を零さないよう唇を噛み締めていたが、堪えきれず再び目を伏せる。
「…愛してる」
彼に耳元で囁かれた直後、彼女は一度ぎゅっと目を閉じ、思いを振り切るように顔を上げた。
これでもう、僕達は後戻り出来ない。
五分が過ぎた、時刻は二十時丁度。花火が上がる、君と別れる、タイムリミットだ。
「黙りなさい！あなたを逮捕する！怪盗ジョセフ・ルー！」
ここからは、怪盗ジョセフ・ルーと、刑事、乙宮花だ。
ドン、と打ち上がった大きな花火が、花の顔を照らした。その瞳は、川を背に欄干の上に立つ男を睨み付け、銃口を向けている。
花の叫び声に、周囲は慌ただしく動き、川の向こうで次々と花火が打ち上がる。
ドン、ドン、と花火の音に混じり、本物の怪盗だ、持ち場につけ、と、橋の上には大勢の足音が詰めかけてくる。愛を誓い合うカップル達は一般市民の皮を脱ぎ、あっという間に警察官達に早変わり。橋の上は、完全に警察に包囲されていた。
「残念だ、いや、君と僕はこっちの方がお似合いかな」
男を見上げると、先程と随分印象が変わっていた。
打ち上がる花火が、その姿を映し出す。
髪を掻き上げ、勝ち気な表情を浮かべている。温和な雰囲気を彼には感じない、堂々とした逃げも隠れもしないその態度、それを見せつけるだけで、もう別人のようだ。きっと、先程までの彼と街ですれ違っても、この男と同一人物だとは皆思わないだろう。
どれ程の人間が、彼の素性を知っているだろうか、彼があの有名な大泥棒の血を引いている事を。メイクと演技で人の印象を操作し別人になりきるのは、彼の先祖も得意としていたが、今では彼の専売特許だ。
その頬には、先程までは無かった大きな傷がある。隠していたのか、それとも怪盗になる為の変装か。だが、間違いなくその大きな傷は、怪盗ジョセフの証。
彼はもう、彼女の隣に居た彼ではない。彼女の知る彼は、ここに居ない。
花は、銃を持ち直す。
「今すぐそこから下りなさい！撃つわよ！」
彼はひらりと両手を上げ、肩を竦めた。
「逮捕されると分かって、出来るわけないだろ」
「…私のこと、愛してるって言ったのは嘘なの？」
「嘘なもんか、嘘なら僕は今ここに居ない」
ふと微笑まれ、花は思わず瞳を揺らした。ジョセフが見せたのは、花が好きな彼の微笑みだったからだ。
そしてそれが少し寂しげに揺らぐと、その言葉に詰め込まれた彼の思いに触れた気がして、花はそれ以上言葉が重ねられなかった。
彼女は気づいた。彼はきっと、自分が狙われていると分かってここへ来た事、それが、花の為だという事を。
「…私を、騙したくせに」
「君だって、刑事だとは言わなかったよ」
「…それは、」
警察だなんて言ったら、引かれると思ったからだ。いや、今はそんな話をしている場合ではない。キラ、と花の目に光が当たり、サーチライトが空を照らす。橋の下、川の上の警察官達も準備が整ったようだ。
揺らぐ心を叱咤し、花はジョセフと向き合う。今の自分は、怪盗を追う刑事だと、言い聞かせて。
「…そんな事より、随分余裕があるみたいだけど、もっとよく考えた方が良いんじゃない？橋の下には仲間達がいる、お得意の空に逃げようにも、今日は持ち合わせていないでしょ？」
先程、彼に抱きつきながら確かめていた、空を飛べるようなそれらしい持ち物は、彼は持ち合わせていない筈だ。それに、と、花はベルトのバックルのような物を取り出した。
「あなたの命綱はここにある。川へ飛び込めば蜂の巣、この橋の上をあちこち飛び回ろうとも道具は私が持ってる」
ベルトのバックルに見えるが、中には強靭なワイヤーが仕込んであり、高い場所を往き来する為に必要な道具だ。あれも抱きついた時に花がくすねたのだろう、あれがあれば、さながらスパイダーマンの如く橋の上を移動出来たかもしれないが。
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