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修行僧の手記
「ここが己鳴神社か」
事前に図書館で村の地図のコピーを手に入れておいた。かなり古い地図だが、神社の場所が変わることはめったにない。俺は鬱蒼とした山の入り口にあった鳥居をくぐった。
長い階段を俺は登る。
登っているのに、なぜか俺は地獄へと降りていってるかのような錯覚に囚われた。纏わり付くような湿気は香と何かが混ざったような臭いがし、とても神社への道のりに思えなかった。
実際、辿り着いた神社は木に囲まれてるせいか暗く、陰鬱とした霧に覆われていた。
俺は誰も居ないのをいいことに裏へ回った。久美子の手帳には埋めた場所まで詳しく書いてあった。俺はそこを手で掘った。すると重箱が出てきた。急ぎ蓋を開け中に入っていた手記を取って読んだ。
それには、こう記されていた。
この井邑瀬村は呪われている。
漂流者が持ち込んだ儀式──それは人を海の神に捧げ、富を得る人身御供であった。
私は見た。
村人たちが「神」と呼称する恐ろしい生き物に、奇怪な呪文を唱えながら私の弟子を供物としたのを。
そして更に私は見た。
もう一人の弟子が彼ら村人と同じ姿に変化する様を。
ずっと、おかしいと思っておったのだ。
昼間出歩くことを急に厭うようになった。禁忌である生臭ものを好んで食すようになった。
そしてある日突然、内側から皮膚がひっくり返るように鱗が現れた。本人も驚いていた。段々と喋れなくなり、口からはしゅうしゅうとした呼気が漏れるようになった。自我を失い、この村の住人の特徴をその身に帯びるまで、その時間はきっかり五分であった。
この現象は恐らくどこぞかの宗教の呪法と思われる。この地以外の、忘れ去られた古代に縁を持つ忌まわしい“なにか”。我々知る“それ”とは一線を画して何かが決定的に違う気がする。幽鬼や妖怪とは明らかに異なる、もっと高次元な……神と呼ばれる中でも、もっと──
そこまで読んだ所で、肩を叩かれた。
くるりと振り返れば、いつの間にいたのか村人達に囲まれていて、俺は昏倒させられたのであった。
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