逃走

　山に入ってどれくらい経ったろうか。俺は線路を見つけた。沿って歩けば、それは山を越えるトンネルへと続いていた。これ以上暗闇に身を包むのは御免だった。だが他に道はない。ずっと背後から大勢の足音が聞こえる。山慣れした彼らが足跡を追って来てる。　捕まればそれこそ今度は…… 　俺は意を決して、一切の光も何も無いトンネルに身を投じた。　奴らが蛇に近い民であるならば、この暗闇はなんの意味もない。蛇という種族は視覚に頼らず、舌から感知するサーモピッドという熱感知によって獲物を探すからだ。俺が生きて体温を保っている限り、奴らが俺を見失うことはない。　クソッ！　悪態をつきたかった。けど走り過ぎて舌も唇もカラカラで、開くことすらままならなかった。　ゼイゼイと息が苦しい。砂利道ばかりで足首が痛い。革靴なんてロクなもんじゃない。でも走った。一度でも止まればもう走れなくなるのは分かっていた。　しゅう、しゅう。会話のような空気が背後に迫っている。近い。ザクザクと足音が聞こえる。　はっはっはっはっ　犬のような呼吸が闇に溶け込んでいく。　心臓が破れんばかりに脈打ってる。　ああ痛い。足も。喉も。心臓も。全部。全部！　吐きそうだ。　頬を伝うのが汗なのか涙なのか、はたまた血なのか。　なんでこんな目に遭うんだ。　なぜこんなことにならなきゃいけない。　疑問は八つ当たりとなって、子どもの癇癪を起こしていた。　ああ、気持ち悪い。　止まって、吐いてしまいたい。　ぶち撒けるのが胃液か臓物かなんてどうでもいい。　迫り上がってくる胸のむかむかに耐え切れず、俺はその場で足を止めて壁に手を着いた。　グルグルとくらむ頭。　ズクズクと痛む脇腹。　オエオエと嚥下反射を繰り返すも何も出やしない。　カラカラになった喉と胃は何か飲ませろとうるさい。　長距離マラソンのあとの特有の舌の張り付きに、どうにかなりそうだった。　もどかしさに拳が潰れるのも構わずにトンネルの壁を殴りつけた。　だが俺は生きたいと思った。　こんなとこで死ぬのは絶対嫌だと強く思った。　あいつらに殺されるのも嫌だ。　ましてやあんな……古(いにしえ)の邪神に喰われるなんて──！　嫌だ。　いやだ。　死ぬのは嫌だ！　クソッと悪態をつき何度も殴る。するとドザドザと土が落ちてきた。　壁は剥き出しの岩肌で、ひどく湿っぽい。泥のような土がトンネルの端々に堆積している。腕を突っ込めば結構な量があった。山水をたっぷり含んだその土は冷たい。　一か八か。　俺はその泥の中へ潜った。　出来るだけ深く、呼吸は可能なようにして。　そ・やふ・ら・なあ・ずうえんび　完全に潜り込んで割とすぐ、真横から足音が、声があった。　たのしみじゃな　ああ愉しみじゃ　おれには腿(モモ)をくれ　ワシには逸物(イチモツ)だ　玉袋もええぞ　おお、あれは絶品じゃ。歯応えもええ　いンや、なんといっても腑(ハラワタ)だろう　しゅうしゅう。しゅうしゅう。身の毛もよだつような会話が呼気に混じりに聴こえてくる。逃げ場のない暗闇の中で、閉ざされた冷たい泥の中で、血が凍りそうだった。　久しぶりの外のヒトよ　久方ぶりのヒトの肉よ　骨までしゃぶってやろう　血の一滴も残さず啜(すす)ろう　楽しみよのう　愉しみよのう　バクバクと激しい心臓の音。　人とも化け物とも判別つかない声。　その内容。　思わず恐慌状態に陥る。ジッとしているのがこれほど恐ろしいとは思わなんだ。まるで、乗ってしまったエレベーターの先に殺人鬼が手ぐすね引いて待っているのを知っているのに、逃げ場がどこにもない感覚に等しい。　ああ、生きながら引き裂かれる痛みを想像して発狂しそうだ！　呼吸の仕方が分からない　息を吐いていいのか　吸っていいのかさえ！　心臓があまりに煩い。　聞こえてしまう。　聞こえてしまう！　こわい　こわい　誰か俺を助けてくれ！　怖い、　恐い、　こわい──ッ‼︎ 　　　そ・やふ・ら・なあ・ずうえんび　すぐ側で聞こえた忌まわしい呪文に── 　俺は緊張が極度に達したのか、そのまま泥の中で気を失ってしまった。　

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