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彼が大人の輪に加わると、少し話をして七尾さんがこちらにやって来る。
「あ、野々市くん。もうちょっとしたら、笹岡くんと一緒に、送っていくから」
俺は、七尾さんが乗ってきたシルバーのセダンをちらりと見る。
「あ、いえ。西念先生にだけ押し付けるわけにもいかないので、残ります」
「いやいや、夜遅いし」
「いえ、そういうわけには」
食い下がると、七尾さんが微笑んだ。
「本当似てるな」
「はい？」
前もそんなことを言っていた気がする。
彼は俺の姿を誰かに重ねているらしい。
特に興味は無かったが、七尾さんに尋ねた。
「この前から思ってたんですけど、俺、誰に似てるんですか？」
クツクツと声を上げていた彼は、ようやく声を潜めた。
そうして「あー……」と笑いを押し殺すようにすると、ぽつりと言った。
「西念の弟」
少しドキリとした。
中井さんや皆川と話してわだかまっていた疑問が、繋がっていくのを感じる。
「弟さん？」
七尾さんは頷くと、薄く笑みを浮かべたまま言った。
「クソ生意気で、けど変なところで律義なのがそっくり」
そう言う彼の瞳は、少し寂しそうだった。
躊躇ったが、意を決して七尾さんに向き直る。
「もしかして、『小松さん』とかいう……？」
彼は目を丸くした。
そして「知ってたのか」と言うと、ふと笑みを収めた。
「今回、結構あいつが口うるさく絡んで来たと思うけど、嫌わないでやってくれ。少年を心配してのことだ」
確かに俺が最初、噂の調査をしていることに関して、西念は口うるさかった。
けれど。
「……それと、俺が先生の弟さんに似ていることと、何が関係しているんですか？」
尋ねると、七尾は苦笑した。
「あー……そうだなぁ」
そう言って頭を掻くと、西念の方を一瞥した。
奴は警察と皆川と話し込んでいるようで、こちらを見向きもしない。
それを見た七尾さんはジャケットの内ポケットに手を突っ込む。
周りを気にせず、彼は煙草に火を点けた。周囲を煙が取り巻く。
「俺が言ったって言うなよ？」
その言葉に勢い込んで頷いた。
七尾さんは再び煙を吸い込むと、吐き出した。
「あいつ、基本的にあんなだけど、結構精神脆弱な奴なんだよ。
この間まで、一年間大学に行けない状態だったんだ」
「え」
俺は西念を盗み見た。全然そうは見えない。
あの西念が？ふてぶてしい大王が？
皆川と話すその顔は、いつものやる気なさそうな顔に見える。
「原因は？」
俺が尋ねると、七尾さんは吸い差しを携帯灰皿へねじ込んだ。
「弟が死んだんだ」
声が出せなかった。
今日の俺は色々な事実に直面しすぎて、言葉が迷子になりがちなようだった。
「それも、わけのわかんない死に方してなぁ。
弟と西念は同じ大学の学部違いだったんだが、一緒に住んでてな。その二人暮らしの自室で死んでたんだ。
旅行に行くっていって、音信不通になった一ヶ月後にな」
七尾さんは二本目に火を点ける。
俺はと言えば、状況が飲み込めなかった。
一見、ただの家出のように思えたはずだ。だが、なぜわざわざ自室で亡くならなければならないのか。
「もちろん、原因はわからない。変死と判断された。
遺体も酷かったらしいが、西念は未だにどうだったか言わない。俺も訊こうとは思わないが。
奴の弟は、今の少年と同じように、怖い話とか、民俗学が好きだったらしくてな。そういう土地にばかり足を運んでいた。
口には出さないけど、奴はそのせいだと思ってる」
二本目の煙が辺りをゆっくりと取り巻く。
まるで、線香の煙のようだった。
「結局、そのあとに奴は引きこもってな。
奴の家は家庭が複雑らしくて、家族は弟が一人きりだった。
その家族が亡くなったんだから、あれだけの朴念仁でもクるものがあったんだろう。
大手商社に内定決まってたのに、就職を断って、一年間だんまりだ。
大丈夫かと心配してたら、一年経って『院に入る』ときたもんだ。笑ったよ」
そう言う七尾さんは実際に笑っていた。ただその目元は、笑っているというより、泣いているに近かった。
「以来、あいつは弟の軌跡をずっと調べてるみたいだ。何を考えていたのか、学校で何を研究していたのか。
そして、何で死んだのか」
話を聞いて、全て合点がいった。
西念のやる気のない態度。
の割に学校の歴史を調べる念入りさ。
常の教育実習生より歳を取ってるのは、一度留年してるから。
そして、なぜこの学校を教育実習に選んだのか。
全部、弟さんのためだったんだ。
なんと答えるべきか迷っていると、七尾さんが俺の頭に手を置いた。
「とりあえず、あんまり危険なことするなよ。西念が悲しむ」
俺は苦笑いしつつ、その手を取って答える。
「……西念先生が学校で煙草吸うの辞めたら考えます」
「あいつそんなことしてんのか」
七尾さんが煙草片手に『チッ』と舌打ちをしたので、思わず笑ってしまう。
「……何話してんだ」
後ろから声を掛けられ、少し身動ぎした七尾さんが振り返る。
「おう。野々市少年を送っていく算段をな」
話しかけてきた西念を見上げると、眠そうな目が俺に向けられた。
「時間も遅い。お前はさっさと帰れ」
「え、でも笹岡が」
「車に運び入れれば問題無い」
そう言って西念は寝ている笹岡をひょいと横抱きすると、車の方に向かった。
線が細い割に、身長があるせいか、思った以上に力が強い。
「さ、少年も早く」
「え、ちょ」
七尾さんに背を押され、俺も車の中に押し込められてしまう。
待て待て待て、と心の中で焦る。
もしかして、本当に今日はこのまま帰るのだろうか。もう少し、西念に言いたいことがあるのだが。
「じゃあな」
七尾さんはそう言って西念に声をかけた。西念は会釈だけでそれに答える。
慌てて俺は、サイドガラスを開けた。
ひんやりした空気が、前髪を撫でる。
「西念先生」
俺の声に重なるようにして、車のエンジンがかかった。
西念は表情を変えずにこちらを見て、手を伸ばす。
その直後、聞こえるか、聞こえないか位の声で「頑張った」と声がした。
手は俺の頭を一回掻きまわすと、すぐに引き下がった。
次の瞬間、車は走り出した。西念の姿は小さくなっていった。
西念がどうしたのか見届けることはなく、見慣れた校舎の姿が、角を曲がって消えた。
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