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聖暦1570年代末、夏。エウロパ世界の北方・エールスタント王国沿岸の海……。
「――ハーソンの若旦那～！ その、ダナーン人ってのは、いったいどんなやつらだったんですかい？ なんで、そんな遠い異国の先住民の遺跡に興味を？」
足の速い〝ドラゴン船〟よりは寸胴な印象を受けるが、ヴィッキンガーの時代より使われる横帆マスト一本の伝統的な小型貿易船〝クナール〟の船尾で、舵を操るティヴィアスが声を張りあげて尋ねる。
先祖伝来だという牛角の付いた兜を帽子代わりに被り、大柄な体格に髭面をした、いかにも豪快な話し方をする海の男ティヴィアスは、ハーソンが中流地方領主の子息だと知ると彼のことを〝若旦那〟と呼んでいる。
「俺も詳しくは知らんが、今のエールスタント人がやって来る遥か以前からエリウ島に住み着いていた異教の民で、言い伝えによれば、我々のものよりもかなり高度に発展した魔術を用いていたらしい。一太刀で山を斬り崩したり、ひとりでに戦ってくれる魔法剣のような、強い魔力を宿した武器も造り出せたということだ」
その問いに、今よりも多少若い顔立ちで、伸ばしたままの金髪を後ろで一つに束ねた風貌のハーソンは、濃茶のマントを羽織って船縁に腰かけると、波の穏やかな夏の海をぼんやり眺めながらそう答えた。
「魔法剣っていやあ、あの黄金や宝石並みに高値で取引される珍しい代物っすよね？ ああ、わかりやしたよ！ そいつを遺跡で見つけて一儲けしようっていう魂胆っすね！」
「ハハハ…そんなもったいないことはしないさ。もし幸運にも見つけることができたとしたら、自分の佩く剣にするつもりだ。ま、たとえ遺跡を発見したとしても、そんな簡単に手に入るもんじゃないだろうがな。それこそ、雲を掴むような話だ」
船乗りとして交易もしているため、いかにも商人らしい発想をするティヴィアスに、ハーソンは笑ってその推測を否定する。
「さすがは騎士の息子さんですねえ……でも、その口振りだと他に目的があるってことっすね？」
やはり同じようなことを思ったらしく、そんな騎士っぽい考え方にティヴイアスも笑うと、言葉の文間を読んでさらにハーソンに尋ねた。
「ああ。目的はそのダナーン人自体だ。それほどの強い力を持っていたにも関わらず、伝説によると、ダナーン人は後から島にやって来たミレトス人――即ち今のエールスタント人の祖先との戦に敗れ、地下世界へ逃れたことになっている……地下とはつまり死後の世界。ダナーン人は滅ぼされたということだ。彼らがいかなる者達で、どうして滅ぶことになったのか？ 俺はそれが知りたいんだ……」
「そんなことのためにはるばるこんな北の海の果てまで？ そいつぁまた物好きな。やっぱり若旦那は、騎士っていうより学者の方が向いてるようだ！ ガーハハハハハハ……お！ 地元の漁師に聞いた島が見えてきましたぜ？」
真っ白な入道雲の浮かぶ青空の彼方へ視線を移し、まるで太古の時代を幻視するかのようにそう答えるハーソンに、少々呆れ気味のティヴイアスは大きな笑い声を洋上に響かせるのだったが、その時、彼の船乗りとしてのよく利く眼が、前方の水平線に浮かぶ小さな島の黒い影を捉えた。
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