スイカ

4

　ついに僕たちの両腕は、弦でぐるぐる巻きになってしまった。

「チクショウ、どうなってんだよ、これは」と、ケイスケが言ったところで、何かが腕から流れてきた。
　振動？　声？
『掴んだ！　引っ張って！！』
　トキミズさんの声が、電気信号のように響いてきた。気のせいではない。

　沖を見ると、弟くんの姿も、彼女の姿もない。沈んでしまったのか？

　ケイスケを見る。と、彼は丸めた目で僕を見ていた。彼にもトキミズさんの声が聞こえたことがわかった。そして叫んだ。
「引っ張れぇぇぇぇい！！」
「おっしゃあぁぁぁぁぁ！！」

　僕たちは夢中で、腕に絡みついた弦を引っ張った！　引っ張った！　手繰り寄せていった。握りしめる弦には所どころに実のようなものがついていた。だが気にしている場合ではない。とにかく腕を動かす！　動かす！
　やがて、海面に人の頭が現れる。トキミズさんだ！　彼女が弟くんを仰向けにする格好で近づいてくるのがわかった。

「うおおおおおおおおおおおお！！！！」
　叫びながら、さらに手繰り寄せる！　手繰り寄せる！
　腕が重たい。遠泳での疲労は癒えていない。それはケイスケも同じのはずだ。
「くっそおおおおおおおおおぉぉぉぉぉ！！！！」

「ユージ、走るぜ！」

　反射的に、僕は彼の号令に従った。
　弦を掴んだまま、砂浜を、走る！　走る！　走る！！

　ついに力尽き、僕たちは砂を巻き上げながら倒れこんだ。
　そして、なんとか振り向く。

　握りしめた弦のずっと先を見る。
　それは、波打ち際に横たわる人影につながっているのがわかった。どうやら二人を引き上げることには成功したようだ。

　僕が立ち上がるより前に、ケイスケが立ち上がり、ふらつきながらそちらに向かった。僕も行かねばと、なんとか立ち上がる。

　腕に絡みついていた弦は力尽きたかのように、ぱらりぱらりと解けていく。それには構わずに、トキミズさんと弟くんに近づいた。
　伸びた弦に沿って歩く格好になったが。所どころになっている実が、実はスイカであることに気づく。彼女に近づくごとに実はおおきくなっているのがわかった。だが、首を傾げる元気もない。

　トキミズさんが弟くんと共に上体を起こした。弟くんは泣いている。無理もない。相当怖かったに違いない。
「ばか！　沖には行くなって言ったでしょ！」彼女は息を切らしながら、弟を叱りつける。

　不意に彼女の腰の辺りに目が行った。弦がその辺りにつながっているように見えたからだ。

「うわっ、なんだ、そりゃ？」とケイスケが声を上げた。

「え？」思わず彼を見る。

「へそ、お、おま、え？　トキミズ、おまえの、へ、へそ」
　あまり見たことのないケイスケの動揺である。

　へそ、と言われたので、トキミズさんのへそを改めて見ると……
「げ！　なにそれ？」僕も声を上げてしまった。

　なんと彼女のへそから、弦が何本も出ていたのである。
　僕たちはそこから伸びた弦を引っ張って、二人を助けたということなのか？

　トキミズさんは、力なく微笑みながら自分のへそから出ている弦を両手で掴んだ。
　そして引っ張る。
　と、中からずるりとレモン大の緑の物体が出てきた。根が生えていることもわかる。
　これだけの大きさのものが出てきたのに、へそから出血しているふうでもない。いわゆるへその穴も普通の大きさである。特異な伸縮力としか言いようがない。

「そ……それって……」恐るおそる訊いてみる。

　トキミズさんは笑っているような泣いているような、どちらともつかない顔で言った。
「……スイカ」

「お、おま、おお、おまえ、何やってんだよ！　どういうことだよ！！　何なんだよそれはよ！！！　説明しろよな、あぁ？！」
　ケイスケは立て続けにそう言った。明らかにショックを受けている。

「わたしの……ちょう、のう、りょく……っていうのかな？　……そんな感じ。ははっ」

「『ははっ』じゃねーよ！」

「ケイスケ、いいじゃないか、二人とも助かったんだし、な？　人それぞれなんだからよ」
　我ながら訳のわからない宥め方だ。

「『人それぞれ』を超えちまってるだろ！」とケイスケ。

　その後、ケイスケの動揺と弟くんの嗚咽が治まるまで、しばしの時間を要した。
　その間に、トキミズさんのへそから伸びていた弦は実ごとしなびてしまい、僕たちが夕方その場を引き上げるころには、風化したようにボソボソになっていた。