スイカ

1

　その日、僕は親友のケイスケと海に来ていた。まだ夏休みではなかったのだが、前日やっと期末試験が終わり、気分転換に行かないかとの彼の誘いに乗ったのだった。

　快晴。
　遊びに来ている人はまばらだ。
　準備運動もそこそこに、僕たちは海に飛び込んだ。スカッと気持ちいい。

「沖のブイまで競争しようぜ」とケイスケ。

　言われて沖を見てみる。オレンジ色のブイが等間隔でぷかぷかと浮かんでいる。
「近いように見えて、けっこう距離があるぜ」と僕。

「大丈夫だって。ブイにつかまって休んでから、戻ってくりゃいいんだよ。行くぜ！　よーい、ピッ！」
　ケイスケはそう言ったかと思うと、ブイに向かって泳ぎ始めた。

「あ、きったね！」
　こうなったら付き合うしかない。二人で沖のブイを目指すことになった。

　最初は二人ともクロールだったのが、少しへばって平泳ぎになる。お互いに顔を出したまま泳ぎ続けているが、やはりブイまでは遠い。少し不安になった。
「やっぱり、けっこう遠いぜ」

「怖かったらおまえは戻ってもいいぜ、俺は行くけどな」

　そう言われて岸の方を振り返ってみた。かなり沖まで来ていることがわかる。ここから戻るよりも、ブイまでの方が近いようだ。
　体力的には、ブイまで行って少し休んでから戻った方が良さそうだ。
「怖いわけねえだろ」と僕は強がった。

　そのまま僕たちは、ブイの方向に泳いだ。

　しばらくして、あと5メートルほどのところに来た。
　やっと休める。
　あと1メートル。
　ほぼ同時にブイにしがみついた。

　ぶくぶくぶくぶく……

　僕たちは二人してブイごと沈み始めた。海水をがぶりと飲み込んでしまう。
「ぷ、は！　おい、これ！」

「ああ、ぷふっ、浮力が小せぇ！」

「だめだ、つかまってらんねぇ！　どおすんだよ！」

「戻ろう、このまま」

「げ、マジかよ！」
　かなり体力を使ってここまで泳いだ。ブイにつかまれば休めると思って頑張ったのだが、当てが外れた。

「おいユージ、頑張れるか！」ケイスケが言う。

「知るか！」

「死ぬなよ、ユージ！」

　脚がつりそうだ。
　腕が鉛のように重い。
　ああ、こいつに付き合うんじゃなかった。と後悔しても後の祭りである。
　誰かが岸辺からロープでも放り投げて引っ張ってくれたら楽なのに……そんな妄想が脳裏を過る。

　その後、僕たちは、ただただ必死に、でたらめに手足を動かして、どうにかこうにか岸にたどり着けた。

　二人して砂浜に身体を投げ出す。

「はあ、助かったぜ」とケイスケ。

「お前のせいだからな！」
　息を乱して咳き込みながら、なんとかそれだけ言った。

　仰向けに寝転ぶ。
　ああ、死ぬかと思った。

　太陽が全身に差し込んでくる。じりじり、じりじり――。
　風呂に入る時ヒリヒリするだろうな……勝手にそんなことが脳裏を過った。