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八月のその日、九十九里の海は、雲り模様でもにぎわっていた。
唐沢徹は、高校最後の夏休みを、毎日ぼんやりと海を見ながら過ごしている。
代り映えのない白いＴシャツに黒のショートパンツ姿で、あてもなく海の周りをうろついていた。
昔から、顔も服装も愛想のない子供だと言われることが多かった。自分でもそう思う。
夏休みに入ってからは、家族以外とはまともに会話をしていないので、不愛想に磨きがかかっているような気がする。
この日は家から出る時、徹は居間にいた母親と妹に、できるだけ陽気に声をかけた。二人はそれまで見ていたテレビを消して、いってらっしゃいと応えた。
今日も、喧騒を避け、徹は岩場へ向かう。
地元の人間でもあまり入り込まない、入り組んだ岩の中へ、隠れるように身を潜めた。人の一人や二人がすっぽりと入れる空間が、この辺りのい岩場にはいくつもある。
徹の足元で、細かく入り組んだ岩の凹凸の間を、海水が迷路のように走っては引いていく。
沖の方が晴れてきた。天使の梯子がかかり、人々が歓声を上げる。徹の耳にはその声がとても遠い。別世界のように。
波音が岩の間でこもる。渦巻貝の貝殻の中に入るとこんな風なのかもしれない。
上下左右と背後を黒々とした岩に囲まれ、徹の視界は前方にしか開けていない。
適当な岩に腰掛け、海を見る。晴れ間が広がり、午後二時の海はまばゆく輝きだした。徹の手の届かないところで。
五分ほどそうしていただろうか。
ふと右手の方を見て、徹は、声に出さずに仰天した。
徹のすぐ傍で、水着の上にパーカーを羽織った女が、腰から下を波に洗わせ、目を閉じて岩に横たわっていた。
今の今まで、まるで気づかなかった。それくらい、何の気配もなかった。
「あの」
そろそろと声をかける。
「そんなところでそうしていると、噛まれますよ」
「何に？」
女は唇だけを動かして答えてきた。二十代前半のように見える。茶色い髪は上品に染められていて、顔立ちが人形のように整っていた。顔の次には、そのほっそりした形のいい指に、徹の目がいった。それ以上じろじろと見てしまわないように、視線を引きはがす。
この辺りに住んでいる人の雰囲気じゃないな、とすぐに徹は察した。
「うつぼとか。カツオノエボシとか」
「そうしたら、どうなるの」
「痛いし、特に後者は浅瀬でも溺れ死んだりしますね」
女はため息をつくと、体を岩の上に引き上げた。
「静かなところで、いいと思ったのに」
「すみません」
女は苦笑した。
「違うよ。危ない目に合うところだった、と言ったのよ。ごめんなさい」
岩場の中は洞窟状になっているために薄暗かった。そこへ、波が反射した光が下から差し込み、二人を照らした。
木漏れ日のように照らされている女の顔をよく見ると、その大きな目や、形のいい唇がはっきりと光に映えた。
徹の胸が激しく鼓動を打ち始める。落ち着け、と胸中で深呼吸した。
「ここは確かに人目には触れませんが、危ないですよ」
「そうだね。ここにいたら、見つけてもらえないかもしれないね」
「……？ まさか、誰かと待ち合わせですか？」
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